La storia dell’immunologia può essere rintracciata in documenti scritti fin dal V secolo a.C. in Grecia, dove sono state raccolte prove di individui che si sono ripresi dalla peste e ne erano altrimenti immuni in seguito. Lo storico greco Tucidide, vissuto dal 5 al 460 a.C., è accreditato per primo a documentare questa scoperta. Diversi metodi sperimentali per immunizzare le persone sono stati effettuati nella storia dell’immunologia da questo momento in poi da culture in luoghi così remoti come la Cina e l’Impero Ottomano fino alla fine del XVIII secolo. La storia moderna dell’immunologia inizia da questo punto nel 400, quando un medico inglese di nome Edward Jenner sviluppò il primo metodo affidabile di vaccinazione per il vaiolo.
Gli usi dell’immunologia si concentrano sull’inoculazione di individui impiantando una forma indebolita di una malattia nel corpo per stimolare la resistenza a lungo termine e la risposta immunitaria naturale ad essa. A questo proposito, una delle incidenze più diffuse e sistematiche nella storia dell’immunologia si trova nella Cina del X secolo. Il vaiolo era una malattia molto diffusa in Cina all’epoca e per curarla veniva usato un processo di variolazione. La variazione si riferisce specificamente alle cicatrici che il vaiolo crea sulla superficie della pelle e la pratica cinese prevedeva il prelievo di materiale dalle lesioni del vaiolo e l’inalazione di persone sane o l’impianto sotto la pelle per stimolare la risposta immunitaria. La stessa pratica fu adottata nel 10 dall’Impero Ottomano, ma, a causa della sua mancanza di standardizzazione variolation, occasionalmente non riusciva a proteggere l’individuo sano o finiva per dargli la malattia stessa del vaiolo.
Dall’Impero ottomano, l’insegnamento dell’immunologia fu adottato dall’Inghilterra attraverso la moglie dell’ambasciatore inglese presso gli ottomani, Lady Mary Wortley Montague. Lei stessa fu infettata dal vaiolo, ma sopravvisse alla malattia e divenne una sostenitrice della variolazione. Nel 1718 ordinò ai medici di usarlo per proteggere suo figlio e in seguito sua figlia alla presenza del re d’Inghilterra.
La Corona inglese in seguito sperimentò il processo sui prigionieri e questi sopravvissero, quindi la pratica si diffuse in tutte le isole britanniche all’inizio del 1700 e, nel 1740, aveva attraversato l’Atlantico e veniva utilizzata in America. Sia Benjamin Jesty, un agricoltore inglese, sia Edward Jenner, uno scienziato inglese, perfezionarono il processo nel 1774 e nel 1796 utilizzando un virus del vaiolo bovino che non era dannoso per l’uomo. Questo virus correlato è servito a inoculare gli individui contro il vaiolo, portando la storia dell’immunologia a una fase in cui il trattamento delle persone era sicuro e ampiamente efficace.
Tipi di immunologia sviluppati da questo punto in poi per altre malattie. La storia dell’immunologia include il lavoro nel 1875 di Robert Koch, un medico di campagna tedesco alla ricerca di un trattamento per la tubercolosi. Un momento spartiacque nella storia dell’immunologia è considerato l’anno 1878, quando Louis Pasteur, un chimico francese, confermò le teorie sull’esistenza dei germi e la loro causa nelle malattie umane. A Pasteur è attribuito lo sviluppo di vaccini sia per la rabbia che per l’antrace, oltre a perfezionare il processo di riscaldamento e raffreddamento rapido per sterilizzare latte e vino che divenne noto come pastorizzazione.
La formazione in immunologia e la diffusione delle conoscenze è considerata un elemento chiave per lo sviluppo della civiltà, in particolare nel caso del vaiolo. Si sa che il vaiolo ha devastato popolazioni umane fin dal 10,000 a.C. nell’Africa nord-orientale, diffondendosi da lì in Egitto e Cina intorno al 1,000 a.C. e in Giappone a partire dal 500 d.C. La storia dell’immunologia segue la diffusione del vaiolo quando raggiunse il continente europeo tra il 400 e il 600 d.C., inghiottendo l’intero continente entro il 1500 d.C. Durante il 1700, si ritiene che il vaiolo abbia ucciso almeno 400,000 persone in tutto il mondo.
La storia degli sviluppi dell’immunologia è seguita direttamente sulla scia della civiltà occidentale che ha subito enormi perdite da malattie diffuse come il vaiolo e la peste nera. Si ritiene che queste malattie infettive abbiano frenato i progressi nella società in generale. A partire dal 2010, tuttavia, l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) stima che 2,500,000 vite vengano salvate ogni anno attraverso le vaccinazioni. Ciò include la protezione da malattie come difterite, pertosse e tetano.