Tutti gli organi del corpo, in particolare il cervello, fanno affidamento su un adeguato apporto di sangue ossigenato. Ci sono alcune condizioni e malattie, tuttavia, che provocano una perdita di flusso sanguigno al cervello, privandolo di ossigeno e glucosio. Questa perdita di flusso sanguigno è chiamata ischemia cerebrale.
La causa più comune di ischemia cerebrale è un ictus. Un ictus è un deficit neurologico focale che si verifica quando i vasi che forniscono sangue al cervello si bloccano o iniziano a sanguinare, causando un ictus occlusivo o un ictus emorragico. Gli ictus occlusivi si verificano a causa di un trombo, o coagulo di sangue, nei vasi che forniscono sangue al cervello, mentre gli ictus emorragici sono generalmente il risultato di un’ipertensione in corso.
L’ischemia cerebrale provoca una riduzione dell’ossigeno e del glucosio forniti al cervello e, di conseguenza, i metaboliti tossici, come l’acido lattico, non possono essere rimossi. Una volta ridotta la fornitura di sangue ossigenato al cervello, può verificarsi anche una breve perdita di coscienza, chiamata sincope. Una mancanza di ossigeno al cervello a causa dell’ischemia cerebrale è chiamata ipossia. L’ipossia può distruggere permanentemente i neuroni mediante un processo chiamato necrosi, che può portare a danni cerebrali. La morte cellulare necrotica si verifica quando una membrana cellulare viene rapidamente distrutta e, durante l’autopsia, la membrana cellulare appare di consistenza più morbida.
A causa di un ictus possono verificarsi due diversi tipi di ischemia cerebrale: ischemia cerebrale focale e ischemia globale. Un individuo che soffre di ischemia cerebrale focale avrà ancora un certo grado di circolazione a parti del cervello; tuttavia, un paziente con ischemia globale non avrà alcun flusso sanguigno in nessuna area del cervello. Attacco ischemico transitorio (TIA) è il termine applicato ai sintomi ischemici che sono focali e durano per un breve periodo di tempo. Questi attacchi possono precedere l’ictus, ma possono verificarsi anche indipendentemente e sono generalmente il risultato di una malattia vascolare, come l’aterotrombosi. Riconoscere e trattare precocemente un TIA è molto importante, poiché un paziente potrebbe essere a rischio di sviluppare infarto cerebrale o ictus in futuro.
Ci sono molti farmaci diversi prescritti ai pazienti affetti da TIA. Uno di questi trattamenti è l’aspirina, che è efficace nel prevenire ictus embolici e trombotici. L’aspirina agisce riducendo e prevenendo l’aggregazione piastrinica. Se i pazienti non sono in grado di tollerare questo farmaco, sono efficaci anche l’inibitore dell’aggregato piastrinico clopidogrel o altri farmaci simili.