La zona di strike nel baseball è un’area tridimensionale che ha una larghezza e una profondità che rispecchiano la forma del piatto di casa e che varia in altezza dalle ginocchia del battitore fino al petto. Diverse leghe e organizzazioni di baseball definiscono i confini più alti e più bassi della zona di strike in modo diverso, ma concordano tutti sulla larghezza e profondità della zona, nonché sul suo scopo e utilizzo. Se un battitore non fa oscillare la mazza in un lancio e qualsiasi parte della palla da baseball è passata attraverso la zona dello strike senza prima toccare il suolo, l’arbitro chiamerà il lancio uno strike; in caso contrario, si chiamerà palla. Uno strike è vantaggioso per il lanciatore: dopo tre strike il battitore è eliminato. Una palla è vantaggiosa per il battitore: dopo quattro palle, il battitore può avanzare in prima base.
I confini della zona di sciopero
In ogni serie di regole del baseball, i lati sinistro e destro della zona di strike e la sua profondità sono determinati dalle dimensioni e dalla forma del piatto di casa, che è una lastra di gomma pentagonale. La piastra di base è larga 17 cm (43.2 pollici) e profonda 17 cm (43.2 pollici). I lati che sono perpendicolari al bordo anteriore sono lunghi la metà e gli ultimi due lati sono lunghi 12 pollici (30.5 cm) e si incontrano nel punto posteriore della casa base. La zona dello strike è essenzialmente una colonna verticale a forma di pentagono che ha queste stesse dimensioni ed è sempre direttamente sopra casa base, indipendentemente da dove si trova il battitore.
I limiti superiore e inferiore della zona di sciopero possono variare tra leghe e organizzazioni perché la zona di sciopero potrebbe essere definita in modo leggermente diverso nelle loro regole. Ad esempio, la definizione della zona di sciopero nei campionati di baseball per adulti professionisti potrebbe essere diversa dalla zona di sciopero nelle organizzazioni di baseball per giovani o adolescenti. Nella maggior parte delle leghe di baseball professionistiche del Nord America, inclusa la Major League Baseball, la parte superiore della zona di strike è a metà strada tra la parte superiore dei pantaloni del battitore e la parte superiore delle spalle del battitore. Il limite più alto della zona di sciopero nei campionati di baseball per giovani, tuttavia, è spesso indicato come le ascelle del battitore. Anche la parte inferiore della zona di attacco può variare leggermente, ma generalmente è la parte inferiore della rotula o appena sotto il ginocchio.
La zona di attacco varia da battitore a battitore
L’altezza della zona di strike dipende da parti specifiche del corpo del battitore, quindi la zona è più ampia per un battitore alto che per un battitore più basso. La maggior parte dei battitori si accovaccia appena un po’ quando sono nelle posizioni di battuta, come si vede nella foto qui sotto, ma alcuni battitori si accucciano di più e altri stanno più in piedi. In molti casi, un battitore che sta più eretto quando batte avrà una zona di strike più ampia di un battitore che ha la stessa altezza ma la cui normale posizione di battuta è più accucciata. Questo perché la parte superiore del corpo di un battitore sarà più vicina alle ginocchia quando è accucciato rispetto a quando è in piedi.
Anche la dimensione della zona dello strike può variare a seconda di quando viene determinata la zona dello strike del battitore. In alcune leghe e organizzazioni, inclusa la Major League Baseball, la zona di strike del battitore è determinata dalla sua posizione quando è pronto a lanciare un lancio. Altre serie di regole specificano che è determinato dalla posizione del battitore quando sta oscillando su un lancio. Alcuni set di regole indicano anche che un battitore non può ridurre la sua zona di strike accovacciandosi o sporgendosi di più, e che la zona di strike dovrebbe essere determinata da quella che sarebbe una normale posizione di battuta.
Compito difficile per gli arbitri
Il compito di un arbitro di chiamare palle e strike non è facile. Quando un lanciatore lancia un lancio, in genere ci vogliono da 0.4 a 0.6 secondi prima che raggiunga casa base. Questo è vero anche nel baseball giovanile, dove i lanciatori non sono in grado di lanciare il baseball velocemente come i giocatori più anziani, ma dove la gomma da lancio – dove il lanciatore deve stare in piedi per lanciare un lancio – è più vicina a casa base che nelle leghe per giocatori più anziani. Il tempo necessario alla palla per passare effettivamente attraverso la zona dello strike è inferiore a 0.02 secondi e può essere inferiore a 0.01 secondi per i lanciatori professionisti più forti. Quando il lancio sta affondando, curvando o sembra svolazzare mentre si muove e specialmente quando è vicino al bordo della zona dello strike, l’arbitro deve essere altamente qualificato per determinare con precisione se si tratta di uno strike o di una palla.
La chiamata di palle e colpi è spesso fonte di controversia tra l’arbitro e giocatori o allenatori. Uno dei motivi per cui spesso c’è disaccordo è perché l’unica persona che vede il lancio essenzialmente dalla stessa angolazione dell’arbitro è il ricevitore, che si accovaccia dietro casa base con l’arbitro accucciato dietro di lui. Gli altri giocatori in campo e i giocatori e gli allenatori che si trovano nelle aree in panchina ai lati del campo sono più lontani dalla zona dello strike e vedono il campo da diverse angolazioni. Pertanto, potrebbero vedere il ricevitore prendere un lancio con il suo guantone vicino al terreno o a sinistra o a destra di casa base e credere che avrebbe dovuto essere chiamato palla, mentre l’arbitro avrebbe potuto chiamarlo strike dopo aver visto che la palla da baseball effettivamente è passata attraverso la zona dello strike mentre attraversava il piatto.
Un arbitro deve usare il suo miglior giudizio per chiamare palle e strike. Alcuni arbitri tendono ad essere più indulgenti e potrebbero chiamare strike vicino al bordo di casa base, anche se parte della palla da baseball non lo attraversa, e altri tendono ad essere più severi e non chiameranno uno strike se solo un po’ un po’ della palla passa oltre il bordo del piatto. Gli arbitri possono anche variare nelle loro tendenze a chiamare strike vicino alla parte superiore o inferiore della zona.
Può aiutare un lanciatore o un battitore conoscere le tendenze dell’arbitro. Un lanciatore può trarre vantaggio concentrandosi maggiormente sul lancio in aree in cui l’arbitro tende ad essere più indulgente nel chiamare gli strike. Allo stesso modo, un battitore può trarre vantaggio dal non oscillare sui lanci in aree in cui è meno probabile che l’arbitro chiami uno strike.
Lanciare nella zona di attacco
I lanciatori esperti cercheranno di far passare il meno possibile il baseball attraverso la zona dello strike. Questo perché un lancio che si trova nel mezzo della zona di solito è più facile da colpire per un battitore. La maggior parte dei lanciatori professionisti è in grado di lanciare lanci nella zona dello strike più del 90% delle volte durante l’allenamento. Durante le partite, tuttavia, quando i lanciatori di solito cercano di impedire ai battitori di colpire bene la palla da baseball, da metà a due terzi di tutti i lanci si trovano tipicamente nella zona dello strike.
I lanciatori a volte lanciano intenzionalmente anche lanci che non si trovano nella zona dello strike, di solito nel tentativo di far oscillare il battitore e sbagliare. Quando il battitore esegue almeno un mezzo swing e lo sbaglia, il lancio è chiamato strike. Un altro tipo di strike è quando la palla da baseball viene colpita in territorio foul – l’area al di fuori delle linee che designano il campo di gioco – e non viene catturata in aria. Questo è chiamato foul ball, e conta come strike quando ci sono meno di due strike sul battitore o se il battitore tenta di bunt – o tocca la palla da baseball con la mazza invece di colpirla – quando ci sono due strike.
Tecnologia video e Strike Zone
Alcune leghe professionistiche utilizzano la tecnologia video e informatica per giudicare gli arbitri sulla loro capacità di chiamare palloni e colpi con precisione. Questo serve per aiutare gli arbitri a migliorare la loro precisione attraverso un processo di revisione delle prestazioni e per determinare quali arbitri sono i più precisi e dovrebbero essere assegnati alle partite più importanti, come una partita di campionato o una serie. Sebbene esista una tecnologia che consentirebbe di chiamare con precisione palle e strike da un computer, a partire dal 2011, non c’erano campionati di baseball noti per utilizzare questa tecnologia durante le partite.