Le leghe americane e nazionali fanno parte della Major League Baseball (MLB), il più alto livello di baseball professionistico del Nord America. Ci sono due differenze principali tra le leghe: squadre diverse giocano in ogni lega e l’American League (AL) consente alle squadre di utilizzare un battitore designato (DH). L’uso del DH nell’American League si traduce anche in più punteggi e statistiche offensive generalmente più elevate rispetto alla National League (NL).
Numeri di squadre
Dal 1960, il numero delle squadre della Major League è passato da 16 a 30, poiché le squadre di espansione sono state aggiunte sei volte. Il numero di squadre in ciascuna delle leghe è variato con l’aggiunta di squadre e non è sempre stato uguale. Dal 1998 al 2012, ad esempio, c’erano 14 squadre dell’American League e 16 squadre della National League. Nel 2013, tuttavia, gli Houston Astros avrebbero dovuto trasferirsi dalla NL all’AL, assegnando a ciascuna lega 15 squadre e rendendole uguali per la prima volta dal 1997.
Uno dei motivi per cui le leghe hanno spesso avuto un numero disuguale di squadre è perché, per molti anni, le squadre AL e NL non si sono mai affrontate in partite senza esibizioni tranne durante le World Series, le partite che decidono il campionato della major league. Ciò significava che ogni lega aveva sempre bisogno di un numero pari di squadre, in modo che non ci fosse una squadra inattiva ogni giorno. Nel 1997, le partite di interleague iniziarono a svolgersi durante la stagione regolare, eliminando la necessità di avere un numero pari di squadre in entrambi i campionati.
Composizione delle leghe
L’AL e la NL hanno squadre in tutti gli Stati Uniti e sono divise in Divisioni Est, Centrale e Ovest. L’AL ha anche una squadra con sede in Canada, i Toronto Blue Jays. Poiché le squadre sono state aggiunte e si sono trasferite in diverse città, il numero e la composizione delle divisioni delle leghe sono state modificate. Per le aree metropolitane che hanno due squadre, come New York, Chicago e Los Angeles/Anaheim, le squadre sono state tradizionalmente in leghe opposte.
La regola del battitore designato
Nel 1973, l’American League ha aggiunto una regola che consente a una squadra di utilizzare un battitore designato, un giocatore che non gioca in difesa in campo ma prende invece il posto del lanciatore nell’ordine di battuta. Questa regola è stata adottata per aggiungere più offesa al gioco, perché i lanciatori in genere sono tra i peggiori battitori delle squadre: sono apprezzati per le loro abilità di lanciatori, non di battitori. Come risultato del DH, le squadre dell’American League, in media, segnano più punti a partita, hanno medie di battuta più alte e colpiscono più fuoricampo rispetto alle squadre della NL, anche se ciò non è sempre vero per le singole squadre.
Strategie
L’assenza di un DH nella National League si traduce in strategie leggermente diverse utilizzate in NL. Ad esempio, i manager della NL usano spesso i pinch-hitter per battere i lanciatori verso la fine delle partite. Quando ciò accade, anche il lanciatore deve essere sostituito se e quando quella squadra torna a giocare in difesa. Molte volte, il pinch-hitter rimarrà nel gioco per giocare una posizione difensiva e il nuovo lanciatore sostituirà un altro giocatore nell’ordine di battuta; questo è chiamato un doppio interruttore. Un altro effetto del non usare battitori designati nella National League è che le squadre NL spesso tengono più non lanciatori nei loro roster rispetto alle squadre AL, perché le squadre NL a volte devono usare più pinch-hitter per battere i lanciatori in una partita, piuttosto che usare solo un DH.
Gioco Interleague
Durante le partite di interleague e le World Series, l’utilizzo del DH dipende da quale squadra è la squadra di casa. Quando una squadra dell’American League è la squadra di casa, il DH viene utilizzato da entrambe le squadre. Se una squadra della National League è la squadra di casa, nessuna delle due squadre può utilizzare un DH. C’è un certo dibattito sul fatto che le squadre AL o NL abbiano un vantaggio nel gioco interleague, con alcune persone che sostengono che i lanciatori dell’American League sono in svantaggio quando sono costretti a battere, perché non sono abituati e raramente lo praticano. Altre persone dicono che le squadre AL hanno un vantaggio perché impiegano battitori designati regolari che di solito sono tra i migliori battitori delle loro squadre, e le squadre NL di solito devono usare giocatori di riserva come battitori designati quando è in vigore la regola DH. Durante i primi 15 anni di gioco interleague, le squadre AL hanno vinto leggermente più spesso, circa il 52 percento delle volte.