La sostanza P è un piccolo peptide che trasmette segnali di dolore dai nervi sensoriali al sistema nervoso centrale. È stato anche associato alla regolazione dello stress e dell’ansia. Si ritiene che questo composto contribuisca a disturbi dolorosi come l’artrite e la fibromialgia.
I peptidi sono piccole catene di aminoacidi. Un neuropeptide è coinvolto nella mediazione di sensazioni e risposte emotive, come piacere, dolore, sete e fame. Esempi sono composti chiamati endorfine, che mediano le sensazioni di piacere, e la sostanza P, che trasmette sentimenti di dolore e ansia. Tali sostanze chimiche sono note come neurotrasmettitori e sono i mezzi di comunicazione tra le cellule nervose.
La sostanza P, nota anche come SP, si trova nel midollo spinale e nel cervello. Perché SP trasmetta il suo segnale, deve legarsi a una molecola che trasmetterà il segnale al sistema nervoso centrale. Tale composto è noto come recettore. SP si lega a un recettore che fa parte di una famiglia di recettori noti come i recettori della neurocinina 1. Pertanto, la sensazione di dolore o infiammazione della pelle, delle articolazioni o dei muscoli viene trasmessa al cervello per essere percepita come dolore.
La capsaicina, il composto che dona ai peperoncini il loro morso speziato, blocca l’attività della sostanza P. Viene utilizzata come crema topica per alleviare il dolore dell’artrite e altre condizioni dolorose. I composti che inibiscono il recettore SP vengono esaminati come potenziali farmaci per alleviare il dolore.
Più recentemente, il ruolo della sostanza P è stato ampliato per includere la risposta a stimoli nocivi. Sembra integrare dolore, ansia e stress. Come previsto per un ruolo del genere, SP si trova in parti del cervello che sono note per essere coinvolte nel comportamento emotivo. I recettori della neurocinina 1 si trovano anche in queste regioni del cervello.
Anche SP è coinvolto nella risposta alla nausea. Il centro nel tronco encefalico responsabile del vomito contiene alti livelli di SP e un recettore SP. Un farmaco che blocca la SP è disponibile in commercio per prevenire la nausea nei pazienti chemioterapici.
È stato teorizzato che SP possa essere coinvolto nello sviluppo della fibromialgia, una condizione di dolore persistente. Si ritiene che un aumento dei livelli di SP nel midollo spinale possa causare una maggiore consapevolezza del dolore. Pertanto, uno stimolo abbastanza normale sarebbe percepito dal corpo come doloroso.
SP fa parte di una famiglia di neuropeptidi, tra cui un membro della famiglia strettamente correlato noto come neurocinina A, che viene prodotto dallo stesso gene, ma viene elaborato in modo diverso. Un altro membro della famiglia è la neurocinina B. Esistono anche diversi tipi di recettori, specializzati per le diverse neurocinine. Tutti vincolano SP in una certa misura, tuttavia. La biochimica della sostanza P è chiaramente piuttosto complessa.