L’eziologia del cancro è lo studio delle origini del cancro e può anche fare riferimento alla causa specifica di un certo tipo di cancro. Il lavoro sull’eziologia del cancro ha permesso di avere un’idea di base di come si forma il cancro. Questo è potenzialmente importante per prevenire e curare il cancro. Lo studio delle origini del cancro ha individuato, ad esempio, la causa fondamentale del cancro nonché i rischi ambientali che contribuiscono allo sviluppo del cancro.
La maggior parte dei tumori è causata da mutazioni nei geni nelle cellule del corpo. In particolare, gli errori possono essere incorporati nell’acido desossiribonucleico (DNA) di una cellula che viene trasmesso alle cellule figlie sopravvissute. Se i geni responsabili della regolazione della divisione cellulare sono danneggiati, le cellule possono moltiplicarsi troppo rapidamente e alla fine possono portare al cancro. Anche i danni ai geni responsabili della riparazione del DNA oa quelli che regolano la durata della vita di una cellula possono portare a una divisione cellulare troppo rapida. È probabile che il verificarsi di alcune mutazioni sia inevitabile, ma le radiazioni, alcune sostanze chimiche e i virus aumentano la probabilità di danni al DNA.
Una migliore comprensione dell’eziologia del cancro ha portato a sforzi di ricerca lungo le linee descritte sopra. Ad esempio, la morte cellulare programmata è chiamata apoptosi e le mutazioni nei geni che la controllano possono far sì che le cellule tumorali sopravvivano a quella che altrimenti sarebbe la loro normale durata di vita. La ricerca su alcuni nuovi farmaci antitumorali spera di trovare modi per indurre le cellule tumorali a subire l’apoptosi per mezzo di sostanze chimiche di segnalazione. Un altro possibile trattamento farmacologico potrebbe includere modi per riparare i geni danneggiati che dovrebbero sopprimere le mutazioni cancerose.
Alcune persone hanno una maggiore probabilità di sviluppare determinati tipi di cancro a causa dei geni che hanno ereditato dai loro antenati. L’identificazione di questi geni potrebbe aumentare la comprensione dell’eziologia del cancro. L’identificazione di mutazioni specifiche può anche consentire di sviluppare modi più sofisticati per combattere il cancro.
Lo studio dell’eziologia del cancro ha avuto molte applicazioni pratiche. Ad esempio, l’amianto, un minerale precedentemente utilizzato nei materiali ignifughi, è stato bandito o eliminato gradualmente in molti paesi dopo che è stato scoperto che causa un tipo specifico di cancro ai polmoni associato solo all’esposizione all’amianto. L’associazione stabilita tra tabacco e cancro ha portato a un continuo calo dei tassi di fumo. La sovraesposizione alla luce solare, che si è trovata associata al cancro della pelle, ha permesso di prendere precauzioni indossando più vestiti o creme solari. La scoperta che alcuni virus possono causare il cancro rende possibile prevenire alcuni tipi di cancro mediante la vaccinazione.