Lo iodio alimentare è importante per la funzione tiroidea. Nelle persone con carenza di iodio prolungata, non solo la tiroide è a rischio, ma anche lo sviluppo del cervello. Le persone che non assumono abbastanza iodio nella loro dieta possono sviluppare disabilità intellettive e la carenza di iodio è la principale causa prevenibile di disabilità intellettiva in tutto il mondo. Molte nazioni hanno richiesto l’integrazione di iodio nelle scorte di cibo per mantenere le loro popolazioni sane.
Le fonti naturali di iodio includono pesce, alghe, sale marino e piante che crescono in un terreno arricchito di iodio, come il terreno fertilizzato e pacciamato con alghe e pesce. Le persone possono anche ricevere iodio nella dieta attraverso l’integrazione, come si è visto con il sale, ed è presente anche in alcuni farmaci. Per gli adulti sani, la quantità giornaliera raccomandata è di 150 microgrammi. Le persone che seguono una dieta equilibrata e hanno accesso al sale iodato di solito soddisfano questo fabbisogno dietetico senza bisogno di integrazioni aggiuntive.
Nel corpo, lo iodio alimentare entra nell’intestino, dove viene assorbito. Si fa strada verso la tiroide e viene utilizzato nella produzione di ormoni tiroidei. Bassi livelli di iodio comportano l’incapacità di produrre abbastanza ormoni. Il corpo risponde ai bassi livelli ormonali producendo l’ormone stimolante la tiroide. Nel tempo, questo fa gonfiare la tiroide. Nel frattempo, la carenza di ormoni porta a problemi con lo sviluppo del cervello. Storicamente, si diceva che le persone con disabilità intellettiva dovute a carenze di iodio avessero “cretinismo” e questo termine è ancora usato clinicamente in alcune regioni.
Ottenere abbastanza iodio nella dieta è fondamentale per la salute della tiroide e lo sviluppo del cervello. Mentre le persone hanno bisogno solo di tracce di questo minerale, se sperimentano carenze prolungate, può avere un impatto permanente sulle loro vite. Le persone possono anche sviluppare problemi di salute a causa del consumo eccessivo di iodio, una preoccupazione solo a livelli molto elevati.
L’adozione diffusa del sale iodato ha prevenuto molti casi di carenza di iodio in tutto il mondo. Il sale è stato scelto per questa integrazione perché è economico e ampiamente utilizzato. La carenza cronica di iodio continua a essere un problema in alcune nazioni in via di sviluppo dove il sale iodato non è ampiamente disponibile e dove le persone potrebbero non avere accesso agli alimenti di cui hanno bisogno per seguire una dieta equilibrata. Le organizzazioni di beneficenza che si occupano di problemi di salute globale sono coinvolte nell’aumento della distribuzione di integratori alimentari e cibi sani alle regioni bisognose, compresi i campi profughi, le aree con ambienti difficili e le comunità povere. Queste distribuzioni di cibo assicurano che le persone ricevano lo iodio alimentare di cui hanno bisogno, insieme ad altri nutrienti e minerali chiave.