L’ipotesi della dopamina della schizofrenia è una teoria su come le persone sviluppano quella malattia mentale. La dopamina è un importante neurotrasmettitore nel cervello che modera i comportamenti di base come la motivazione. Questa ipotesi sostiene che la sovrapproduzione o il rilascio eccessivo di dopamina sia parte di ciò che causa la schizofrenia. La prova dell’imaging cerebrale e della farmacologia a sostegno dell’ipotesi include l’osservazione che i farmaci che causano la psicosi causano anche un aumento dell’attività nei percorsi neurali che dipendono dalla dopamina. Gli scienziati non sono d’accordo sulla correttezza dell’ipotesi della dopamina.
La dopamina è un importante neurotrasmettitore della catecolamina nel cervello dei mammiferi, compreso l’uomo, ed è essenziale per i percorsi neurali che controllano il movimento volontario e moderano molti sistemi comportamentali. La schizofrenia è una malattia mentale caratterizzata da sintomi come allucinazioni e paranoia, che spesso rendono i suoi malati incapaci di funzionare nella vita di tutti i giorni. A volte può essere trattato con farmaci psichiatrici, molti dei quali bloccano specifiche azioni dei neurotrasmettitori, modificando la chimica del cervello. L’ipotesi della dopamina della schizofrenia è una teoria medica che sostiene che questa malattia mentale derivi dal malfunzionamento dei neuroni che producono la dopamina o si basano su di essa nella loro normale fisiologia.
L’ipotesi della dopamina deriva in parte dalle osservazioni sui modi in cui agiscono i farmaci usati per trattare la malattia mentale. Alcuni farmaci si legano ai recettori della dopamina su vari neuroni, attivandoli, mentre altri farmaci si legano agli stessi recettori ma ne impediscono l’attivazione. Droghe come la cocaina e molte altre sostanze psicoattive causano un aumento della produzione di dopamina che si correla con un aumento dei sintomi che ricordano la schizofrenia, come allucinazioni e paranoia. L’imaging funzionale del cervello e alcuni test patologici indicano un aumento della produzione e della circolazione di dopamina anche durante le manifestazioni dei sintomi schizofrenici nei pazienti.
La dopamina è particolarmente importante per quattro principali vie di neuroni interconnessi nel cervello, comprese le vie mesocorticali e mesolimbiche, entrambe collegate alla ricerca della ricompensa e a comportamenti motivati. Nell’ipotesi dopaminergica della schizofrenia, la mancanza di una normale organizzazione e motivazione è attribuita al malfunzionamento della via mesocorticale, forse diffondendosi alla via della ricompensa mesolimbica strettamente correlata, che modera la normale motivazione e i comportamenti di dipendenza. Mentre la schizofrenia ha fattori genetici e fattori ambientali, i sostenitori dell’ipotesi della dopamina indicano una preponderanza relativamente alta della catecolamina nei sistemi cerebrali anormali degli schizofrenici.
I critici dell’ipotesi della dopamina della schizofrenia notano che i farmaci che bloccano i recettori della dopamina non sempre riducono i sintomi schizofrenici. Molti dei farmaci psicoattivi o psicotropi usati con successo per trattare la schizofrenia sono fenetilamine sostituite, un gruppo chimico che colpisce i recettori per molte sostanze chimiche all’interno del cervello, non solo la dopamina. Gli studi neuroanatomici sui cervelli schizofrenici rivelano variazioni significative nella forma grossolana e nella struttura di alcune regioni, che possono indicare un’origine diversa per questa malattia rispetto ai cambiamenti nei percorsi della dopamina. Non c’è consenso scientifico sul ruolo della dopamina.