I serpenti a sonagli, noti anche come pit vipers, vibrano l’estremità della coda per produrre il suono rivelatore per il quale il serpente è meglio conosciuto e per il quale la specie prende il nome. Gli esperti ritengono che lo scopo principale di un serpente a sonagli sia quello di avvisare i potenziali predatori della presenza del serpente, poiché i serpenti a sonagli in genere non colpiscono se non provocati. Altri ricercatori esperti, gestori di serpenti ed esperti di fauna selvatica suggeriscono che il suono ronzante prodotto da un sonaglio a sonagli ha lo scopo aggiuntivo di imitare i suoni degli insetti che attirano gli animali da preda. Sebbene non abbia uno scopo per il serpente, un sonaglio a sonagli può anche essere usato per determinare l’età approssimativa di un singolo serpente.
Contrariamente alla credenza popolare, i serpenti a sonagli attaccano raramente qualsiasi cosa diversa dalle prede che intende mangiare, a meno che non siano provocati nel montare una difesa. Quando viene avvicinato, un serpente a sonagli in genere si avvolge nel tentativo di proteggersi. Vibrando la coda e creando il rumore sferragliante, il serpente spera di avvertire persone ignare o altri predatori dell’intenzione di montare una difesa velenosa, se necessario. Il sonaglio a sonagli produce un suono ronzio distinto che la maggior parte delle potenziali vittime della difesa riconosce immediatamente e associa a un pericolo imminente. La risposta naturale al suono di un serpente a sonagli, indipendentemente dalle specie delle potenziali vittime, è quella di evitare il serpente velenoso a tutti i costi, alleviando così il serpente dalla necessità di colpire in difesa.
In alternativa, alcuni ricercatori suggeriscono che il suono ronzante associato a un sonaglio a sonagli serve ad attirare determinati tipi di prede, aiutando il serpente ad attirare le prede piuttosto che dover cercare cibo. Alcune specie di serpenti a sonagli producono un suono che secondo come riferito è simile alle cicale e ad altri insetti. Uccelli, lucertole e altri animali ascoltano il suono vibrante e lo seguono, si aspettano di trovare cibo. Invece, la preda inciampa in una trappola ingegnosamente posata, con un serpente a sonagli che giace pazientemente in attesa che la preda arrivi a una distanza impressionante.
Per i ricercatori e coloro che studiano la fauna selvatica, lo scopo finale di un sonaglio a sonagli è determinare l’età approssimativa di un singolo serpente contando il numero di segmenti inclusi in un sonaglio. Un sonaglio a sonagli inizia come nient’altro che un pulsante su un serpente a sonagli per bambini, quasi non emette alcun suono quando viene vibrato. Man mano che il serpente invecchia, vengono aggiunti altri sonagli, che danno al serpente la possibilità di emettere un ronzio. Ogni volta che un serpente a sonagli cambia pelle, che può essere due o più volte all’anno, cresce un nuovo segmento di sonaglio. Sfortunatamente, non è insolito per una pit-viper perdere parti di un sonaglio a causa di un infortunio, quindi le stime sull’età utilizzando segmenti di sonagli sono tutt’altro che conclusive.