Lo stato di uscita di un programma, chiamato anche codice di ritorno, è un numero che un programma passa al sistema operativo, script o altro processo che lo ha eseguito originariamente una volta che il programma ha terminato l’esecuzione. Non ci sono regole reali per il significato dei numeri utilizzati come stato di uscita, sebbene un valore zero tradizionalmente significhi che il programma è terminato normalmente e qualsiasi valore diverso da zero indica che il programma è terminato in modo imprevisto. Assegnando un numero allo stato di uscita, il programma o il processo originale che ha chiamato il codice può dire se il programma ha eseguito correttamente le attività necessarie o se devono essere intraprese altre azioni.
Quasi tutti i linguaggi per computer e molti linguaggi di scripting hanno un meccanismo o una funzione in atto che può restituire uno stato di uscita. Ci sono situazioni in cui un programma può terminare intenzionalmente nel bel mezzo dell’esecuzione, utilizzando un codice di errore specifico per indicare che qualcosa non va, come un file di dati mancante o una mancanza di memoria del computer. I programmi che non definiscono esplicitamente un codice di stato di uscita restituiranno uno zero al programma chiamante a meno che il sistema operativo o l’interprete del linguaggio non terminino il programma a causa di errori.
Lo stato di uscita può essere utilizzato anche per comunicare con uno script o un altro processo restituendo valori specifici che indicano quale azione dovrebbe essere intrapresa in seguito. Un esempio potrebbe essere uno script progettato per mantenere un programma in esecuzione nonostante i possibili momenti in cui il programma potrebbe uscire per manutenzione. Questo schema funzionerebbe con lo script che esegue il programma e quindi attende che esca. I programmatori potrebbero organizzarlo in modo che il programma restituisca un numero per indicare che sta uscendo in modo permanente e non deve essere riavviato, e un altro numero potrebbe indicare allo script di attendere un periodo di tempo e quindi riavviare il programma; ancora un terzo valore potrebbe indicare che il programma ha riscontrato un errore e richiede l’attenzione di un programmatore.
L’uso di un codice di stato di uscita per le comunicazioni è conveniente in determinate situazioni a causa della sicurezza e di altre limitazioni che alcuni programmi hanno in diversi sistemi operativi. Ci sono molti casi in cui è impossibile per un programma comunicare con il suo processo chiamante o con un altro programma in esecuzione parallela sullo stesso sistema. In queste situazioni, le opzioni per le comunicazioni tra programmi sarebbero limitate a schemi complessi che coinvolgono memoria condivisa, connessioni socket di rete o scrittura di file. Utilizzando uno stato di uscita, è possibile passare semplici informazioni in un modo molto semplice che non richiede lo sviluppo di un framework personalizzato.