L’aquila calva americana divenne l’uccello non ufficiale degli Stati Uniti nel 1782, lo stesso anno in cui fu adottato il sigillo nazionale raffigurante le immagini della specie. All’epoca, l’aquila calva americana rappresentava l’unica aquila originaria del continente nordamericano. È stato scelto per il suo aspetto di forza, libertà e longevità dopo un intenso dibattito durato diversi anni.
Il padre fondatore Benjamin Franklin voleva il tacchino come uccello nazionale degli Stati Uniti. Considerava pigra l’aquila calva perché prendeva il cibo catturato da altri uccelli, dicendo che rappresentava un cattivo carattere morale. Franklin credeva anche che l’aquila calva mancasse di coraggio perché spesso subiva attacchi da parte di uccelli più piccoli. Il tacchino era più rispettabile e mostrava coraggio, credeva Franklin.
Dopo che George Washington divenne il primo presidente degli Stati Uniti nel 1789, l’aquila calva americana divenne ufficialmente l’uccello nazionale degli Stati Uniti. Da allora è apparso su francobolli, banconote e monete. Sul sigillo nazionale ufficiale, l’aquila calva è mostrata con le ali spiegate con un ramo d’ulivo tenuto in artigli su un piede e 13 frecce afferrate dall’altro piede. Tredici strisce rosse e bianche, insieme a 13 stelle, appaiono su uno scudo che copre il petto dell’aquila calva. Uno stendardo con le parole E Pluribus Unum, latino che significa tra molti, uno, è stretto nel becco dell’aquila.
L’uccello nazionale degli Stati Uniti visse in gran numero nel 1700, fino a quando l’agricoltura e il movimento dei coloni verso ovest iniziarono a distruggere il suo habitat e le riserve di cibo. Il Bald Eagle Act del 1940 mirava a proteggere il numero in diminuzione della specie. Gli sforzi di recupero sono stati ostacolati fino a quando alcuni pesticidi non sono stati vietati. Gli scienziati hanno scoperto che questi pesticidi producono gusci sottili su uova d’aquila che si frantumano facilmente o non si schiudono mai.
Nel 1963, in Nord America erano rimaste solo circa 400 coppie nidificanti di aquile calve. L’Endangered Species Act e alcuni divieti di pesticidi sono diventati vitali per preservare l’uccello nazionale degli Stati Uniti. Questa specie è stata rimossa dall’elenco in via di estinzione nel 2000, ma è rimasta designata come minacciata ed è stata protetta da gravi sanzioni per coloro che erano stati condannati per aver ucciso, catturato o ferito aquile calve.
L’uccello nazionale degli Stati Uniti può vivere fino a 35 anni in natura e 50 anni in cattività. È noto per la sua immensa apertura alare, che può raggiungere i 9 piedi (2.7 metri). Un’aquila calva può volare a 30 miglia all’ora (48.2 chilometri all’ora) durante il volo e fino a 100 miglia all’ora (160.9 chilometri all’ora) quando si immerge per catturare la preda. Si nutre di pesci, piccoli animali e carogne. Le aquile si accoppiano per tutta la vita e anno dopo anno usano lo stesso nido, che può raggiungere i 9 metri di diametro.