L’animale di stato di Washington è la marmotta olimpica. Una marmotta è un animale scavatore dell’ordine dei roditori nella famiglia degli scoiattoli. La creatura, a volte indicata come “scoiattolo gigante”, assomiglia a uno scoiattolo con il suo naso impertinente posto su una faccia stretta con occhi rotondi luminosi e scuri. Il corpo della marmotta è arrotondato, ricoperto da una folta pelliccia marrone chiaro o grigio argentea, ricoperta da una folta coda bruno-rossastra. Indigena dello stato di Washington, la marmotta olimpica fa parte di una famiglia di altre 14 specie di marmotte in tutto il Nord America, in Europa e nella regione siberiana della Russia, tra cui marmotta, marmotta, marmotta, fischietto e marmotta canuta.
La marmotta è stata scelta come animale di stato di Washington – o, più precisamente, l’endemico dello stato, o mammifero terrestre unico – il 12 maggio 2009. La legislazione era frutto degli sforzi collaborativi degli studenti della Wedgwood Elementary School di Seattle, Washington; Burke curatore dei mammiferi Jim Kenagy e il senatore di Washington Ken Jacobsen. Lo stato di Washington riconosce due mammiferi di stato: l’orca, o orca assassina, come mammifero marino e la marmotta come animale di stato di Washington.
La marmotta olimpica è unica nella regione alpina delle montagne olimpiche di Washington. Meno di 2,000 marmotte olimpiche vivono nel Parco Nazionale Olimpico, dove gli animali sono protetti dalla legge statale. Altre due specie di marmotte popolano Washington, la marmotta canuta e la marmotta dal ventre giallo, ma queste specie si trovano anche fuori Washington e quindi non sono endemiche.
Le marmotte sono mammiferi erbacei, che si nutrono voracemente di erbe, muschi, bacche, licheni e fiori per tutta la stagione estiva. Creano tane elaborate e complesse nel terreno o creano nidi fiancheggiati da erba all’interno di pile di roccia, creando sempre un punto di ingresso e un punto di uscita per la loro casa. La marmotta è un animale sociale che vive in colonie, con il tipico nucleo familiare delle marmotte solitamente costituito da un maschio, diverse femmine e la loro prole. Una vedetta per le marmotte è nominata per osservare i predatori; quando uno viene individuato, la vedetta fischia o strilla ad alta voce alla sua colonia per avvertire del pericolo. La durata della vita della marmotta è generalmente di circa sei anni; ha molti predatori carnivori ed è sensibile ai cambiamenti climatici.
La marmotta va in letargo per circa otto mesi, da settembre a maggio, perdendo quasi la metà del suo peso corporeo entro febbraio. Gli inverni miti interrompono il letargo e minacciano la popolazione di marmotte con la fame e la predazione all’inizio della stagione. I predatori comuni delle marmotte includono l’orso, l’aquila, la lince rossa, il coyote e il falco. Orsi o coyote affamati potrebbero cacciare le marmotte in letargo all’inizio della primavera.
Oltre ad avvisarsi a vicenda del pericolo e a nascondersi nelle loro tane per sicurezza, la marmotta non ha tattiche difensive per respingere i predatori. La popolazione della marmotta olimpica è in diminuzione da oltre un secolo. Nella prima parte del XX secolo, nello stato di Washington c’erano circa 20 colonie di marmotte olimpiche; nel 25 erano solo 2011. L’animale dello stato di Washington, quindi, è una specie protetta e la caccia alla marmotta olimpica è vietata dalla legge.