La glaciazione del Wisconsin (nota anche come glaciazione di Devensian, Midlandian, Würm e Weichsel in diverse aree del mondo) fu l’ultima era glaciale, durante la quale i ghiacciai si estendevano a sud fino all’odierna California, New York, Francia, Germania, e Polonia. La maggior parte dell’Europa era o solida ghiacciata o steppa-tundra, proprio come lo è oggi la Siberia.
L’avanzata glaciale del Wisconsin iniziò circa 70,000 anni fa, raggiungendo la sua massima estensione 18,000 anni fa, prima di ritirarsi. Sebbene ci siano state numerose ere glaciali negli ultimi milioni di anni, la glaciazione del Wisconsin è ciò che viene solitamente indicato quando la gente dice “Era glaciale”, perché è la più recente, molte caratteristiche geologiche moderne scolpite (in particolare nell’emisfero settentrionale) , e ha influenzato maggiormente l’evoluzione e la cultura umana.
A causa delle glaciazioni successive, a volte è difficile determinare esattamente quale era glaciale abbia avuto un effetto su quale caratteristica geologica, ma un’indagine approfondita è stata in gran parte in grado di metterla insieme. Ci sono numerose valli in Nord America, Europa e Asia conosciute per essere state modellate dalla glaciazione. Questi sono spesso caratterizzati da ampie aree esposte di granito, tagliate e macinate dall’immensa pressione di antichi ghiacciai.
Il Mar Baltico, nel Nord Europa, è stato creato interamente come effetto collaterale della glaciazione del Wisconsin, un prodotto dello scioglimento dei ghiacciai. Questo è il motivo per cui il Mar Baltico è il mare più grande del mondo pieno di acqua salmastra e il suo fondo è stato scolpito dall’erosione glaciale. “Salmastro” significa che l’acqua è più salata dell’acqua dolce, ma meno salata degli oceani. Il Mar Baltico è molto insolito è che le sue acque superficiali sono fresche, ma le sue acque profonde sono salate e le specie differenti occupano ogni strato.
Durante la glaciazione del Wisconsin, gli umani sono sopravvissuti nelle aree ghiacciate indossando pelli di animali e sfruttando il più possibile il fuoco. Come gli eschimesi di oggi, gli umani sono in grado di adattarsi ad ambienti estremamente freddi e disponevano della tecnologia di base per farlo. La lavorazione dei metalli non era ancora stata sviluppata, quindi la selce era la principale materia prima per l’industria. L’Homo sapiens si è trasferito nelle regioni ghiacciate circa 40,000 anni fa, quando abbiamo colonizzato l’Eurasia e l’Oceania. Gli umani hanno vissuto accanto ai Neanderthal per circa 15,000 anni, fino a quando quest’ultimo si è estinto da 33,000 a 24,000 anni fa. Gli esseri umani potrebbero essere responsabili di questa estinzione.