La teoria adattiva è il nome per le teorie in diverse discipline della scienza che si occupano della capacità di un sistema di adattarsi in base a ciò che è accaduto in precedenza. In alcune discipline, il sistema è autoconsapevole e la teoria tenta di spiegare perché fa le scelte che fa. Altre teorie adattative tentano di spiegare come un sistema adattativo che non è autocosciente seleziona ancora per determinate condizioni.
In biologia, la teoria adattativa è sinonimo di selezione naturale, una componente principale della teoria dell’evoluzione. La selezione naturale afferma che, data una serie di tratti all’interno di una specie, quei tratti che aiutano un individuo a sopravvivere e procreare diventeranno preponderanti. L’esempio classico è quello della falena pepata, per la quale la proporzione di falene di colore chiaro e scuro nella popolazione si è regolata per aiutare la falena a rimanere mimetizzata mentre l’inquinamento industriale oscurava il suo ambiente. Un altro esempio comune sono i modelli di sonno, che si ritiene siano adattati alla necessità di rimanere vigili per possibili predatori. La teoria darwinista classica afferma che la selezione naturale è il mezzo principale con cui una specie si evolve in una specie diversa e la maggior parte dei non darwinisti accetta che la selezione naturale controlli i tratti dimostrati all’interno di una specie.
In neurologia e nella programmazione, la teoria adattiva si occupa di come uno studente si adatta e reagisce agli stimoli. Esamina il modo in cui la rete neurale mantiene le aspettative e le confronta con le sensazioni e gli stimoli reali. I neurologi cercano di determinare come funziona il cervello umano. I programmatori cercano di trovare modi per consentire ai computer di duplicare l’apprendimento umano.
In medicina, la teoria adattiva di Roy suggerisce che lo scopo dell’assistenza infermieristica è aiutare i pazienti ad adattarsi alla situazione del loro infortunio o malattia. Ciò include aiutare a prendersi cura del paziente fisicamente e aiutare il paziente ad adattarsi mentalmente ed emotivamente a qualsiasi ramificazione a lungo termine della sua condizione. La teoria è opera di suor Callista Roy, professoressa e infermiera teorica al Boston College of Nursing, e si basa in parte sul lavoro dello psicologo Harry Helson.
La teoria del livello di adattamento di Helson era che il giudizio individuale è una funzione dell’esperienza precedente. Questa osservazione di buon senso ha diverse ramificazioni. Ogni individuo ha esperienze uniche, quindi le sue scelte potrebbero variare da quelle che altri dimostrerebbero nella stessa situazione. Gli individui si adattano a qualunque sia la loro situazione attuale, quindi tutti tendono a considerare normale il proprio status quo attuale. La teoria adattiva svolge anche un ruolo nella profilazione criminale, in cui le forze dell’ordine tentano di prevedere come si comporteranno i criminali in base al comportamento dimostrato.
La teoria adattiva in economia si basa in parte sul lavoro di Helson in psicologia. L’economia classica si occupa di decisioni collettive e quindi minimizza il ruolo delle emozioni e delle esperienze nelle decisioni individuali. La teoria adattiva suggerisce che le decisioni economiche non si basano esclusivamente sul presente ma anche sulle aspettative per il futuro, che a loro volta sono basate sulle esperienze passate. Ad esempio, la classica teoria della domanda e dell’offerta affermerebbe che i consumatori si comporteranno in un certo modo se i prezzi della benzina fossero di 3.50 dollari USA per gallone (3.79 litri). Al contrario, la teoria delle aspettative adattive indica che il comportamento dei consumatori varierà a seconda che i consumatori credano che i prezzi del gas siano stabili, in diminuzione o in aumento.