Lo Scopes Trial del 1925, chiamato anche Scopes Monkey Trial, fu una sfida alla costituzionalità delle leggi che imponevano che la teoria evoluzionistica non potesse essere insegnata nelle scuole. Il processo Scopes è diventato un caso famoso e un esempio emblematico dei cambiamenti morali e delle idee in America all’inizio del XX secolo. L’insegnamento dell’evoluzione nelle scuole è ancora contestato in alcune parti del sud americano, il che suggerisce che la questione è appena passata in secondo piano.
La scena fu preparata per lo Scopes Trial all’inizio del 1925, quando il legislatore del Tennessee approvò il Butler Act, che proibiva l’insegnamento della teoria dell’evoluzione nelle scuole. Il rappresentante Butler è stato ispirato da un discorso tenuto da William Jennings Bryan, un ardente anti-evoluzionista che voleva eliminare l’insegnamento della “teoria della scimmia” nelle scuole. Dopo l’approvazione del Butler Act, l’American Civil Liberties Union (ACLU) si è preoccupata della sua costituzionalità e ha pubblicato annunci su diversi importanti giornali alla ricerca di un caso di prova. L’ACLU voleva portare un caso in tribunale ed era disposto a difendere un insegnante del Tennessee dalle accuse di violazione del Butler Act.
George Rappleyea, un recente trapianto nel Tennessee da New York, ha notato l’annuncio e lo ha portato all’attenzione di diversi leader civici nella sua nuova casa di Dayton. Dayton, nel Tennessee, era caduta in disgrazia, con una popolazione in declino e lotte economiche. Oltre ad essere un evoluzionista, Rappleyea voleva rinvigorire Dayton e pensava che organizzare una prova innovativa avrebbe riportato Dayton sulla mappa. Altri furono d’accordo, e gli uomini reclutarono John Scopes come banco di prova.
John Scopes era in realtà un insegnante di educazione fisica che ha sostituito l’insegnante di biologia quando era malato. Ad un certo punto, tuttavia, Scopes aveva assegnato una sezione del libro di testo che si occupava della teoria dell’evoluzione, e questo era motivo sufficiente per proseguire. Diversi eminenti avvocati locali hanno accettato di perseguire e l’ACLU ha mantenuto la sua promessa di fornire una rappresentazione del caso di prova. Il membro più famoso della squadra di difesa fu Clarence Darrow, che pronunciò diversi discorsi commoventi nel corso del caso. Altri membri della squadra includevano Arthur Garfield Hays e Dudley Field Malone.
Il processo Scopes è stato più un’esibizione pubblica che un processo, con migliaia di spettatori che si aggiravano fuori dal tribunale e aggiornamenti dal vivo sul processo trasmessi dalla radio nazionale. Il processo in sé fu relativamente breve, segnato dai discorsi squillanti di Darrow. Darrow sentiva che nel processo Scopes, la stessa civiltà americana era sotto processo. Sentiva fortemente che il Butler Act non avrebbe mai dovuto essere approvato.
A un certo punto, Darrow chiamò William Jennings Bryan alla sbarra, interrogandolo sulla Bibbia e suggerendo che l’uomo fosse uno sciocco per aver creduto nella storia della creazione. Gran parte delle prove della difesa non sono state consentite in tribunale, nonostante la schiera di eminenti scienziati di Darrow. Il giudice ha sostenuto che il processo Scopes riguardava John Scopes, non l’evoluzione.
Nel suo discorso di chiusura, Darrow ha chiesto alla giuria di dichiarare colpevole Scopes, in modo che il caso potesse essere impugnato a un livello più alto. La giuria ha acconsentito, dichiarando colpevole John Scopes, e il giudice lo ha multato di 100 dollari USA (USD). Quando Darrow ha fatto appello al caso, è stato espulso dal tribunale per un cavillo, perché la giuria avrebbe dovuto stabilire l’importo della multa, non il giudice. La corte d’appello voleva chiaramente porre fine alla farsa che era diventata lo Scopes Trial e si è compiaciuta di ribaltare la condanna.
Sebbene lo Scopes Trial sia stato in gran parte un evento organizzato in modo elaborato, ha sensibilizzato l’opinione pubblica sulla teoria dell’evoluzione e sul diritto di insegnarla nelle scuole come parte della formazione scientifica, preparando la nazione per le sfide future riguardanti la questione. I discorsi di Clarence Darrow sono stati spesso assegnati anche a giovani studenti di giurisprudenza per motivi di studio.