Il Doolittle Raid è stato il primo raid aereo condotto dagli Stati Uniti contro la terraferma giapponese durante la seconda guerra mondiale. Eseguito il 18 aprile 1942, il raid fu visto come una rappresaglia per i bombardamenti a Pearl Harbor, nelle Hawaii, cinque mesi prima. Il raid aereo è stato chiamato per l’ufficiale comandante e progettista del piano, il generale James Doolittle, a quel tempo un tenente colonnello appena promosso.
Dopo l’attacco a sorpresa alle Hawaii e l’entrata in guerra degli Stati Uniti, il giovane tenente colonnello James Doolittle aiutò a preparare i piani per un attacco aereo al Giappone. Pioniere dell’aviazione, Doolittle aveva contribuito a far progredire il campo con innovazioni negli strumenti di volo come l’orizzonte artificiale. Il piano di base prevedeva il lancio di diversi aerei da bombardamento da una portaerei. I test furono eseguiti nel febbraio del 1942 per vedere se i bombardieri bimotore B-25B Mitchell potevano essere utilizzati con successo nella missione. Dopo il successo dei test, il piano di attacco è andato avanti.
Tra i membri d’élite del 17th Bomb Group dell’Air Force degli Stati Uniti, sono stati scelti e addestrati volontari per la missione. Durante il periodo di addestramento, sono state apportate diverse modifiche agli aerei per aumentare la capacità di carburante e contenere telecamere per filmare il bombardamento. Il 2 aprile 1942, 16 aerei furono caricati a bordo della United States Ship Hornet, una portaerei di classe Yorktown con ordini segreti. Gli ordini di bombardamento per il Doolittle Raid non furono spiegati alla maggior parte degli uomini finché la portaerei non fu in viaggio. Diversi giorni dopo, furono accolti dalla USS Enterprise, una nave sotto il comando del famoso ammiraglio Halsey, che, insieme a una scorta aggiuntiva, fornì copertura all’Hornet durante la sua missione.
Gli ordini originali per il Doolittle Raid prevedevano un lancio segreto a 400 miglia dalla costa giapponese. Le navi furono rilevate dalle motovedette giapponesi mentre si trovavano a più di 600 miglia di distanza, e furono costrette a partire in anticipo o rischiarono di dover interrompere la missione a causa dell’arrivo delle forze giapponesi. Quindici dei sedici aerei decollarono per il raid, lasciando il sedicesimo aereo come unità di riserva.
I bombardieri Doolittle Raid hanno fatto qualche lieve danno ai loro obiettivi previsti in tutto il Giappone, anche se non tanto quanto avrebbero voluto. Hanno coperto una vasta gamma, tra cui Tokyo, Kobe, Osaka, Yokohama e Nagoya, ma hanno rapidamente esaurito il carburante di riserva. Incapaci di raggiungere le basi di atterraggio previste in Cina, gli equipaggi hanno dovuto abbandonare i loro aerei, causando la morte di due persone durante l’atterraggio. Nonostante l’aiuto dei cinesi, otto uomini furono catturati dalle forze giapponesi e imprigionati. Tre degli otto furono giustiziati, uno morì in cattive condizioni di prigione e gli altri tre furono liberati alla fine della guerra.
Nonostante la perdita di tutti gli aerei coinvolti e la morte di sei uomini, il piano di Doolittle fu considerato un successo nell’allungare le capacità di bombardamento dell’aeronautica americana. Una conseguenza strategica del raid fu la fatidica decisione del comandante giapponese del generale Yamamoto di portare avanti la loro campagna per catturare l’isola di Midway e distruggere le portaerei americane per eliminare il rischio di futuri bombardamenti, nonostante avessero forze impreparate. Molti esperti considerano la successiva perdita giapponese a Midway come il punto di svolta della guerra nel Pacifico.
Il Doolittle Raid ha avuto un enorme impatto sul morale del popolo americano, dopo lo scioccante attacco a Pearl Harbor diversi mesi prima. Doolittle è stato insignito della Medal of Honor per i suoi sforzi e molti dei suoi uomini hanno ricevuto ulteriori onorificenze e promozioni. Dall’attacco, i predoni sopravvissuti hanno tenuto un servizio commemorativo e una riunione ogni anno per l’anniversario del raid di Doolittle. A partire dal 2008, sei sopravvissuti rimasti sono stati in grado di partecipare al servizio.