Lo xeno è un elemento chimico classificato tra i gas nobili. Come altri gas nobili, appare in tracce nell’atmosfera terrestre ed è presente anche in vari minerali e in alcuni composti. Poiché lo xeno è piuttosto costoso, non è ampiamente utilizzato, sebbene ci siano una serie di applicazioni pratiche per l’elemento. Molte persone hanno familiarità con lo xeno perché è utilizzato nelle lampade flash per la fotografia.
La scoperta dei gas nobili e delle loro proprietà fu un lungo processo. Iniziò con Henry Cavendish, che si rese conto nel 1700 che, oltre all’azoto e all’ossigeno, l’aria conteneva una frazione aggiuntiva. Gli esperimenti su questa frazione alla fine hanno prodotto un assortimento di cosiddetti “gas nobili”, che inizialmente si pensava fossero estremamente rari. Infatti, alcuni gas nobili esistono in grande abbondanza sia sulla Terra che nell’universo in generale.
Lo xeno fu scoperto nel 1898 da Morris William Travers e William Ramsay. I due uomini hanno anche identificato krypton e neon allo stesso tempo. Il nome “xenon” è preso dal greco xenos, che significa “straniero o strano”, mentre krypton è preso dalla parola “nascosto” e neon significa “nuovo”. Si presume che tutti questi nomi siano riferimenti a quanto fosse difficile isolare e descrivere questi elementi.
In forma gassosa, lo xeno è inodore e incolore. Il gas è identificato dal simbolo Xe sulla tavola del periodo e il suo numero atomico è 54. Come altri gas nobili, lo xeno è relativamente stabile, sebbene sia meno reattivo di alcuni gas nobili. Appare in un certo numero di composti, alcuni dei quali diventano tossici a causa dell’ossidazione e, quando esposto all’elettricità, lo xeno diventa un caratteristico blu intenso. Come altri gas nobili, lo xeno agirà da asfissiante in grandi concentrazioni. Farà anche aumentare la voce di qualcuno quando viene inalato, anche se questo può essere pericoloso e non è consigliato.
Oltre ad apparire nell’atmosfera e in alcuni minerali, lo xeno si può trovare anche nei gas che circondano le sorgenti termali. Per estrarre lo xeno per uso commerciale, le aziende utilizzano la distillazione frazionata. La distillazione frazionata comporta il raffreddamento dell’aria fino a quando non si converte in uno stato liquido e quindi la cattura di ciascun elemento mentre si riscalda abbastanza da tornare allo stato gassoso. Poiché elementi diversi si convertono a temperature diverse, il processo di distillazione separa ordinatamente tutti gli elementi componenti. Una volta estratto, lo xeno può essere utilizzato nell’illuminazione o nella formazione di composti e isotopi utili.