Il sistema Auburn, che prende il nome dalla prigione di Auburn a New York, era una variazione dei penitenziari della Pennsylvania gestiti dai quaccheri del XIX secolo. Combinando il duro lavoro con l’isolamento, il sistema carcerario ha cercato di riabilitare i criminali mentre li usava per compensare le spese di gestione di un carcere. Sebbene molte delle brutali pratiche disciplinari utilizzate nel sistema Auburn siano state sostituite, le sue fondamenta rimangono il modello per molte carceri in tutto il mondo.
Fino alla fine del XVIII secolo, le carceri in America venivano generalmente utilizzate per il confinamento prima dei processi e delle condanne. La maggior parte delle punizioni erano o l’esecuzione o la penitenza pubblica di qualche tipo, come la fustigazione. L’idea di usare le carceri come punizione criminale fu resa popolare dai quaccheri della Pennsylvania, che disapprovavano le continue esecuzioni a causa delle loro credenze religiose. Nel sistema quacchero, i prigionieri venivano tenuti in totale silenzio e isolamento per tutta la durata della loro pena. L’obiettivo era quello di riformare le persone che erano diventate criminali, e ai prigionieri fu infine consentito l’accesso alla Bibbia per aiutarli a tornare a una vita rispettosa della legge.
Prendendo spunto dal sistema Quaker, anche il sistema Auburn teneva i prigionieri in isolamento per la maggior parte del tempo. Non parlare aveva lo scopo di rendere i detenuti conformi, mentre il lavoro forzato era uno strumento per la riabilitazione. In linea di principio, i prigionieri di lavoro erano costretti a fare solo per il loro bene, per insegnare loro il valore del duro lavoro. Naturalmente, il lavoro dei prigionieri ha portato anche profitto al sistema carcerario, portando alcuni a credere che i prigionieri fossero sfruttati per lavoro gratuito.
Le critiche allo sfruttamento erano difficilmente ingiustificabili, data la pratica di far pagare l’ingresso ai turisti per entrare nel carcere per tutto il XIX secolo. Mentre questo ha aiutato a diffondere sistemi carcerari simili in tutto il mondo, è stato anche usato come strumento di umiliazione per i prigionieri. Vedere le persone entrare ed uscire liberamente dal carcere ogni giorno non poteva che sottolineare la loro mancanza di scelta.
Molte delle immagini stereotipate della prigione provengono dal sistema Auburn. Fu qui che furono introdotte le uniformi a strisce orizzontali. Questi indumenti dovevano essere umilianti e identificare chiaramente i prigionieri affinché tutti potessero vederli. Il sistema Auburn ha anche aperto la strada al lockstep, la pratica di costringere i detenuti a marciare insieme, con gli occhi bassi e un braccio legato alla persona di fronte a loro.
Per la maggior parte del XIX secolo, le punizioni nel sistema Auburn furono rapide e severe. Un guardiano capriccioso di nome Elam Lynds usò con entusiasmo la fustigazione come punizione di routine, portando alla morte di almeno un prigioniero. All’inizio del ventesimo secolo, la maggior parte delle forme di punizione corporale era stata abolita, poiché una minoranza vocale guadagnava terreno nell’insistere sul fatto che i prigionieri dovessero avere alcuni diritti.
Oggi, il sistema Auburn può sembrare di natura barbara, ma all’epoca era in realtà un progresso nell’umanità. Prima dell’esistenza della detenzione a lungo termine, centinaia di reati comportavano la pena di morte, inclusa la negazione dell’esistenza di Dio e dell’omosessualità. Lo scopo dei sistemi carcerari era quello di riabilitare i detenuti attraverso il lavoro e la solitudine forzata. Oltre a portare conseguenze brutali, ha anche dato alle persone la possibilità di redenzione, un concetto umanistico in un mondo spesso spietato.