Il rapporto tra la Costituzione degli Stati Uniti e la schiavitù deriva dal 13° Emendamento, che si occupava dell’abrogazione della schiavitù. Il 13° emendamento ha abolito la schiavitù e la servitù involontaria, a meno che non sia una punizione per un crimine. Approvata dal Senato l’8 aprile 1864 e dalla Camera il 31 gennaio 1865, fu adottata il 6 dicembre 1865.
Prima che gli Stati Uniti venissero fondati nel 1776, la schiavitù esisteva in Nord America da più di un secolo fino a quando non c’era alcun collegamento tra la Costituzione e la schiavitù. In effetti, c’erano circa 4 milioni di schiavi negli Stati Uniti nel 1860. La schiavitù divenne una questione controversa e fu ampiamente dibattuta.
Durante le elezioni presidenziali del 1860, i candidati repubblicani denunciarono la schiavitù e i democratici del sud ne approvarono la continuazione. I Democratici del Nord hanno affermato che le persone potrebbero decidere sulla schiavitù a livello locale. Il Partito dell’Unione costituzionale ha affermato che tutto il resto dovrebbe essere compromesso perché è in gioco la sopravvivenza dell’Unione. Dopo che Abraham Lincoln vinse le elezioni, la sua posizione contro la schiavitù e il fatto di non essere apparso nelle schede elettorali in 10 stati del sud hanno causato la secessione del Sud dall’Unione, dando inizio alla guerra civile americana.
Prima della guerra civile, le leggi relative alla schiavitù lo proteggevano. Ciò sarebbe rimasto fino al 14 dicembre 1864, quando James Mitchell Ashley, un repubblicano dell’Ohio, introdusse un disegno di legge per abolire la schiavitù. Il Congresso e il pubblico ne hanno preso atto e, poiché il numero di proposte contro la schiavitù ha iniziato a crescere, la Commissione Giustizia del Senato ha presentato una proposta di emendamento al Senato. Dopo che la Camera ha rifiutato una proposta simile, il presidente Lincoln ha assunto un ruolo più attivo nel lavorare al suo passaggio alla Camera. Avrebbe finalmente successo il 31 gennaio 1865, passando con un voto di 119-56.
A partire dal proclama di emancipazione emesso dal presidente Lincoln nel 1863, la schiavitù fu abolita e il 13° emendamento stabilì il collegamento tra la Costituzione e la schiavitù. L’emendamento sarebbe poi stato ratificato dalle legislature di 30 degli allora 36 stati entro la fine del 1865. Seguiranno Iowa, New Jersey, Texas, Delaware, Kentucky e Mississippi, anche se il Mississippi non lo ratificò fino al 1995 – più di un secolo dopo.
Il tredicesimo emendamento non solo ha stabilito il collegamento tra la Costituzione e la schiavitù, ma ha avviato il rapporto tra la Costituzione e la parità di diritti per tutte le razze. Il 13° emendamento conferì ai neri i diritti civili nel 14. Il 1868° emendamento poi bandì le restrizioni al voto basate sulla razza nel 15.