Gli effetti dello stress sul corpo sono numerosi e sono fattori di rischio per una serie di condizioni mediche. Tuttavia, una piccola quantità di stress, specialmente in una situazione pericolosa, può avere alcune conseguenze benefiche. Si legge spesso di persone capaci di fare cose straordinarie sotto stress, come sollevare automobili per liberare bambini intrappolati. Lo stress costante o cronico, d’altra parte, è spesso associato a rischi per la salute anziché a benefici.
Quando si sperimenta lo stress, ci sono effetti immediati sul corpo. Il cervello inizia a produrre livelli più elevati di ormoni come adrenalina, cortisolo e cortisone. Arresta anche la produzione di sostanze chimiche come la dopamina e l’ormone della crescita. Questi ultimi ormoni, in particolare la dopamina, sono necessari per l’equilibrio dell’umore.
Altri effetti dello stress sul corpo includono un aumento della frequenza cardiaca, una respirazione rapida e un reindirizzamento del flusso sanguigno ai muscoli e al cervello. I normali schemi digestivi tendono a rallentare perché meno flusso sanguigno è diretto al tratto digestivo. Vengono rilasciate anche sostanze chimiche che aiutano a formare le piastrine e si può notare che sudore e muscoli tesi sono causati dallo stress.
Lo stress non si verifica solo in situazioni brutte o pericolose, ma si verifica anche in situazioni felici o eccitanti. Ad esempio, un giro su un ottovolante veloce mette rapidamente il corpo in uno stato di stress, anche se ci si gode il viaggio. Gli avvertimenti sulle giostre emozionanti sul non salire sulle montagne russe se si ha problemi di cuore ci sono per una buona ragione. Potrebbe non essere una buona idea stressare il cuore con una frequenza cardiaca improvvisamente elevata e il maggior rischio di sviluppare coaguli di sangue. Ciò potrebbe portare ad aritmie fatali improvvise, infarto o ictus.
Ci sono anche effetti cumulativi dello stress sul corpo. Più a lungo e più frequentemente si sperimenta lo stress, più è probabile che inizino ad avere problemi di salute. Alcuni effetti a lungo termine dello stress includono: interruzione del sonno, mal di testa, mal di stomaco, aumento o perdita di peso e accumulo di grasso intorno all’addome. Alcuni studi si sono concentrati su come l’ormone cortisolo tende a stimolare l’accumulo di grasso intorno allo stomaco. Ancora più gravi sono i fatti che lo stress cronico può portare a problemi di salute del cuore, ipertensione e aumento del rischio di infarto e ictus.
Gli effetti dello stress sul corpo possono anche portare le persone a strategie di coping che peggiorano il loro stress e la loro salute. Ad esempio, alcune persone fumano, mangiano troppo o abusano di alcol o droghe come reazione allo stress. Queste strategie possono sembrare alleviare temporaneamente lo stress, ma poi contribuiscono a una cattiva salute generale e a fattori di rischio per la malattia. Tali metodi di coping possono creare valanga di stress in fattori di rischio molto più elevati per malattie cardiache, ipertensione e ictus.
Le persone che affrontano un alto grado di stress possono anche sviluppare determinate condizioni basate sullo stress. Lo stress cronico può portare a insonnia persistente, attacchi di panico e disturbi d’ansia. Questi effetti a lungo termine dello stress possono alterare la capacità di una persona di funzionare in modo appropriato, di lavorare in modo efficace o di partecipare pienamente alla propria vita. Inoltre, nel tentativo di combattere lo stress, molti si rivolgono ai farmaci.
Mentre i farmaci possono essere utili per affrontare gli effetti dello stress, alcuni farmaci hanno dimostrato di ridurre l’aspettativa di vita. I farmaci per i disturbi dell’umore come il bipolare sono legati alla durata della vita ridotta, in parte a causa degli effetti negativi dello stress sul corpo, e il peso aumenta molto durante l’assunzione di questi farmaci. Tuttavia, la terapia cognitivo comportamentale insieme ai farmaci ha dimostrato di aiutare le persone ad affrontare in modo più efficace lo stress. In effetti, le persone che soffrono di stress cronico possono apprendere strategie in terapia per allontanare lo stress e ridurne gli effetti complessivi.