Molti fattori diversi influenzano lo sviluppo sociale nella prima infanzia, compreso l’attaccamento del bambino ai suoi genitori o caregiver, nonché il modo in cui queste figure adulte interagiscono con gli altri in presenza del bambino. Anche il modo in cui un genitore o un caregiver disciplina un bambino può influenzare il suo sviluppo sociale. In molti casi, il tipo di comunità in cui un bambino cresce, sicuro o meno, può avere un grande impatto sui suoi sentimenti di sicurezza, che possono in seguito influenzare la sua capacità di sviluppare e mantenere relazioni con gli altri .
La radice di quasi tutti gli aspetti dello sviluppo della prima infanzia è la relazione del bambino con coloro che forniscono le sue cure primarie, compreso il modo in cui si sviluppa socialmente. Quando un bambino è nutrito con fiducia, coerenza e affetto, di solito sviluppa una forte relazione con i suoi genitori o caregiver, che è uno dei principali fattori determinanti se un bambino si sente o meno sicuro nel suo mondo . Questa sicurezza, una volta stabilita all’inizio della vita, è ciò che dà a un bambino la capacità di formare questo tipo di relazioni forti con altri membri della famiglia, fratelli e persone nella sua comunità. Allo stesso modo, un bambino che non sviluppa un forte attaccamento a uno o più caregiver primari sarà in genere troppo insicuro in se stesso per raggiungere e fidarsi delle altre persone.
Per la maggior parte dei bambini, uno dei fattori primari che influenzano lo sviluppo sociale nella prima infanzia è il modo in cui gli adulti nella loro vita interagiscono con altri bambini o adulti. Genitori e tutori, consapevolmente o meno, modellano costantemente il modo in cui il bambino e gli altri adulti dovrebbero parlare tra loro e gestire situazioni sociali da semplici a complesse. Gli occhi attenti di un bambino catturano molte cose che la stragrande maggioranza degli adulti potrebbe non notare, da una risposta scattante a una persona cara, o come un adulto fidato scende a compromessi con gli altri. I bambini in genere quindi imitano questi comportamenti modellati nelle loro interazioni sociali con coetanei e adulti.
I metodi disciplinari influiscono più che insegnare a un bambino la differenza tra comportamento accettabile e inaccettabile, compreso lo sviluppo sociale nella prima infanzia. In generale, i bambini che hanno previsto un comportamento spiegato loro, piuttosto che semplicemente dettato loro, tendono a sviluppare una maggiore comprensione di come dovrebbero interagire con gli altri in contesti sociali, e sono quindi in grado di applicare queste informazioni a o situazioni diverse. Ad esempio, un bambino a cui viene detto che picchiare fa male agli altri, piuttosto che semplicemente “Non picchiare tuo fratello”, in genere svilupperà una comprensione di come le sue azioni influenzano gli altri, piuttosto che fermare solo un comportamento specifico, come picchiare.
Sentirsi al sicuro durante i primi anni di vita gioca un ruolo importante nello sviluppo sociale nella prima infanzia. Come gli attaccamenti ai genitori o agli operatori sanitari fanno sentire un bambino al sicuro, così si sente al sicuro nella casa e nella comunità in cui vive. In molti casi, i bambini che crescono in aree con problemi di criminalità tendono ad avere più difficoltà a fidarsi delle altre persone e, quindi, a sviluppare relazioni con gli altri man mano che invecchiano.