Quando lo scultore Gutzom Borglum ha completato il suo lavoro su Stone Mountain in Georgia, ha ripreso la sua campagna per creare un memoriale nazionale su una scala molto più grande. Borglum alla fine si stabilì sul Monte Rushmore, un massiccio affioramento di granito nella regione delle Black Hills del South Dakota. Il Monte Rushmore era un sito ideale per la sua composizione di granito morbido, la sua altezza imponente e l’esposizione a sud-est, che gli permetteva di rimanere alla luce del sole per gran parte della giornata. Borglum scelse quattro presidenti come soggetti: George Washington, Thomas Jefferson, Abraham Lincoln e Theodore Roosevelt.
La scelta di George Washington per il monumento ha funzionato per una serie di ragioni. Washington rappresentava lo spirito di indipendenza americano, poiché comandò il primo esercito contro l’occupazione delle forze britanniche nell’America coloniale. Washington è stato anche determinante nella formazione del sistema di governo federale del paese, fungendo da primo presidente. Il volto del presidente Washington è stato il primo completato da Borglum e dal suo equipaggio sul Monte Rushmore nel 1930.
Thomas Jefferson è stato il secondo presidente selezionato per il monumento del Monte Rushmore. I successi di Jefferson durante la guerra rivoluzionaria, in particolare la stesura della Dichiarazione di Indipendenza, hanno ispirato altri a intraprendere una carriera politica. Lo stesso Jefferson servì come governatore della Virginia e come Segretario di Stato sotto lo stesso presidente Washington. Come terzo presidente del paese, Jefferson ha continuato a lavorare per espandere i confini sia fisici che filosofici degli Stati Uniti. Borglum ha scelto il presidente Thomas Jefferson per il monumento a causa della sua abilità di statista e visione.
Il terzo presidente presentato era Abraham Lincoln, accreditato di preservare l’integrità degli Stati Uniti durante i tempi turbolenti della guerra civile. Mentre Borglum selezionava immagini più giovani di Washington e Jefferson per il suo lavoro, scelse il familiare volto barbuto di un Lincoln più anziano come rappresentante della determinazione incrollabile del presidente. Un fatto interessante su Borglum è che ha chiamato suo figlio Lincoln come il defunto presidente che ammirava così tanto.
Il quarto presidente raffigurato sul Monte Rushmore è stata forse la scelta più controversa fatta da Borglum. Il presidente Theodore Roosevelt era morto solo da 8 anni quando Borglum concluse la sua lista di soggetti. Theodore Roosevelt è stato uno dei presidenti più giovani della nazione e la sua giovinezza e vitalità lo hanno servito bene. Il presidente Roosevelt ha contribuito a sviluppare il sistema dei parchi nazionali e ha anche portato il paese lontano dall’isolazionismo e nell’arena mondiale. L’immagine del presidente Roosevelt include anche i suoi caratteristici occhiali pince-nez.
Come si è scoperto, Gutzom Borglum aveva già sviluppato una stretta amicizia con Theodore Roosevelt prima di entrare in carica nel 1901. Borglum ammirava la personalità assertiva di Roosevelt e l’entusiasmo instancabile, qualità che Borglum usava anche a proprio vantaggio mentre faceva pressioni sul Congresso per il finanziamento del suo progetto Mount Rushmore . Quando Borglum morì nel 1941, i piani futuri per il Monte Rushmore sembravano morire con lui. Sebbene le discussioni sull’aggiunta di più presidenti al sito emergano periodicamente, fino ad oggi non ci sono stati sforzi seri per commissionare nuove sculture.