Le tecnologie emergenti sono tecnologie nella loro infanzia o adolescenza che alcuni osservatori considerano probabili candidati per sostituire parzialmente o completamente le tecnologie legacy. Ad esempio, alcuni futuristi credono che l’energia nucleare – sia la fusione che la fissione – e le energie rinnovabili sostituiranno completamente la combustione dei combustibili fossili. Questo sarebbe un risultato molto interessante, poiché ci fornirebbe elettricità senza contribuire al riscaldamento globale. Va notato che alcune tecnologie emergenti e i loro impatti sono più speculativi di altre e hanno diversi gradi di sostegno tra gli esperti. Ad esempio, i futuristi negli anni ‘1950 prevedevano macchine volanti e città lunari entro l’anno 2000, ma ciò non è mai accaduto.
Le principali tecnologie emergenti possono essere suddivise in circa sei categorie: tecnologie energetiche, trasporti, tecnologia dell’informazione, biotecnologia, robotica e scienza dei materiali. Le più discusse sono le tecnologie energetiche, quindi inizieremo con quelle.
Per decenni, porzioni del mondo occidentale si sono rese conto che bruciare combustibili fossili non funzionerà a lungo termine. Pertanto, milioni di ore uomo sono state investite nella ricerca di fonti energetiche alternative, ma ad oggi queste rappresentano solo il 10% del budget energetico globale. Il miglior fornitore di energia alternativa è il nucleare, seguito dalla combustione della biomassa. Le tecnologie emergenti che potrebbero rivoluzionare la produzione e lo stoccaggio di energia globale includono celle solari economiche ed efficienti, fusione nucleare, produzione di biocarburanti da microbi sintetici e batterie a nanofili.
Un’altra zona target per le tecnologie emergenti è il trasporto. Il primo della lista, ovviamente, sarebbe l’auto volante, ma ci sono molte tecnologie di trasporto che potrebbero avere un impatto importante sull’umanità. L’accesso allo spazio economico sarebbe uno, probabilmente tramite un ascensore spaziale, Space Blimp o un qualche tipo di skyhook. Più banalmente, le auto elettriche sarebbero belle, anche se senza metodi diffusi di generazione di energia post-combustibile fossile, continuerebbero a consumare carbone o gas, anche se indirettamente. Per gli aerei più avanzati, gli scramjet potrebbero essere rivoluzionari: questi motori che respirano aria potrebbero consentire a un aereo di viaggiare da New York a Sydney in tre ore.
Un altro possibile terreno di incubazione per le tecnologie emergenti è la tecnologia dell’informazione. Internet ha ovviamente rivoluzionato il modo in cui funziona e vive il mondo sviluppato negli ultimi due decenni, e continua a farlo. Ogni investitore è alla ricerca del prossimo Google e sembra solo questione di tempo prima che una società del genere emerga, sostenendo quella che ora è una tecnologia emergente. Le possibilità includono l’intelligenza artificiale, la traduzione automatica, la visione artificiale, il web semantico, l’archiviazione ottica di dati 3D, il wearable computing, i display 3D, la stampa 3D e molti altri.
Altri settori che stanno vedendo tecnologie emergenti includono biotecnologia, robotica e scienza dei materiali. Nelle biotecnologie si sta muovendo verso la genomica personale e la vita sintetica. Nella robotica, sembra che la tanto attesa rivoluzione della robotica domestica possa effettivamente avvenire, mentre nella scienza dei materiali gli scienziati stanno sviluppando materiali più resistenti e intelligenti di prima, come i fullereni e i metamateriali. Il futuro sembra luminoso, ma è difficile prevedere cosa sarà all’altezza dell’hype e cosa non sarà altro che una delusione.