Le placche tettoniche sono grandi pezzi sconnessi della crosta terrestre, che galleggiano sul mantello sottostante, composti da magma molle. Le placche tettoniche variano notevolmente in spessore a seconda che siano oceaniche (circa 5 km o 3 mi) o continentali (circa 50 km o 30 mi). La crosta continentale è generalmente costituita da rocce più leggere, mentre la crosta oceanica è costituita da rocce più pesanti. Ciò significa che quando una placca tettonica oceanica si scontra con una placca continentale, sicuramente scivolerà sotto, o sarà subdotta dalla placca continentale.
Esistono tre tipi principali di confini delle placche tettoniche, descritti nei termini del modo in cui le placche tettoniche si muovono l’una rispetto all’altra. Questi includono i bordi di trasformazione, dove le placche ruotano parallelamente l’una all’altra, i confini divergenti, dove le placche si allontanano e i confini convergenti, dove le placche premono l’una nell’altra e talvolta sotto l’altra. Questi confini di placche provocano faglie, valli di rift, dorsali oceaniche, fosse oceaniche, montagne, archi insulari, zone di subduzione, vulcani e altri fenomeni geologici.
Un esempio di confine di trasformazione tra placche tettoniche è la faglia di Sant’Andrea in California. Qui, la placca del Pacifico si sta spostando a nord-ovest rispetto alla placca nordamericana. I confini di trasformazione sono spesso accompagnati da terremoti, causati quando lo stress si accumula tra le piastre e viene rilasciato improvvisamente, nel giro di pochi minuti o secondi. Un terremoto primario può essere seguito da diverse scosse di assestamento, terremoti più piccoli che continuano a rilasciare stress crostale dopo il terremoto primario.
Un esempio di confine divergente è la dorsale medio-atlantica, nel mezzo dell’Oceano Atlantico. Qui, la crosta si sta spaccando a una velocità di circa 5 cm (2 pollici) all’anno. Viene sostituito dal magma che sale da sotto la crosta e si solidifica rapidamente, creando una serie di creste che danno il nome alla dorsale medio-atlantica. L’isola d’Islanda è un esempio di una parte della cresta che si erge sopra l’acqua.
Un esempio di confine convergente è l’Himalaya, che include la montagna più alta del mondo, il Monte. Everest. Qui, la placca indiana si sta spingendo verso nord nella placca eurasiatica, subendo sotto di essa e provocandone il sollevamento. Per questo motivo, l’Himalaya sta effettivamente crescendo di circa un pollice ogni anno.