I criptidi sono animali la cui esistenza è implicata da testimonianze o prove aneddotiche, ma per i quali mancano prove concrete. I criptidi di cui si sente parlare di più sono il Loch Ness Mostnter e il Bigfoot, ma sembra molto probabile che questi animali siano puramente immaginari e i loro scheletri non saranno visti nei musei. Altri animali una volta erano considerati criptidi, ma ora se ne conosce l’esistenza. Questi includono il calamaro gigante, l’ornitorinco, l’okapi, l’ibrido di orso polare grizzly e il drago di Komodo. Casi simili includono animali ritenuti estinti che sono stati poi trovati esistere, come il celacanto (un pesce), o animali che esistono mitologicamente e successivamente sono stati trovati fossili simili, come lo “Hobbit”, Homo floresiensis, che si pensa sia si sono estinti solo 13,000 anni fa.
Il calamaro gigante è probabilmente il criptide più famoso che si è scoperto esistere. I calamari giganti sono stati menzionati nei libri di storia naturale fin dai tempi degli antichi, e sia Aristotele che Plinio il Vecchio descrissero la bestia, che si diceva avesse tentacoli lunghi fino a 9 m (30 piedi). I racconti di calamaro gigante erano stati a lungo condivisi tra i marinai, ma nessuna prova conclusiva fu prodotta fino al 1861, quando la cannoniera francese Alecton incontrò un calamaro gigante e cercò di catturarlo, venendo via con nient’altro che un tentacolo. Ma il tentacolo è bastato al criptico per suscitare l’interesse della comunità scientifica, che gli ha conferito la denominazione scientifica di Architeuthis, che in latino significa “grande calamaro”. Per tutta la fine del 1800, molti calamari giganti si sono riversati sulle coste di Terranova e Nuova Zelanda e solo di recente, nel 2004, un calamaro gigante è stato filmato nel suo habitat naturale, a miglia di profondità sotto la superficie dell’oceano.
Un altro animale un tempo considerato tra i criptidi la cui esistenza è stata confermata è l’okapi, un animale che ha quelle che sembrano le zampe di una zebra, un corpo ricoperto di peli bruno-rossicci e una lingua scura come una giraffa. Vivendo nella fitta foresta pluviale dell’Ituri, nel nord-est del Congo, gli europei avevano sentito parlare dell’okapi solo attraverso le storie dei nativi e arrivarono a chiamarlo “unicorno africano” per la sua elusività. Nel 1902, Sir Harry Johnston, un inglese, trovò per caso un teschio e una macchia di pelle a strisce, che gli scienziati usarono per classificare l’animale (correttamente) come un parente della giraffa. Il primo esemplare vivo non fu portato in Europa fino al 1918.
Un altro dei famosi criptidi storici è l’ornitorinco. Questo mammifero australiano è un monotremo, un tipo di mammiferi che un tempo erano abbondanti (in Australia) ma oggi comprende solo l’ornitorinco e l’echidna. L’ornitorinco è stato descritto come “becco d’anatra, coda di castoro e zampe di lontra”. Invece di partorire per vivere giovani come praticamente ogni altro mammifero, depone le uova. Ha anche uno dei veleni più atroci di qualsiasi animale al mondo, iniettandolo negli aggressori con uno sperone sulla zampa posteriore. Nel 1789, il marinaio inglese, il capitano John Hunter, inviò una pelle di ornitorinco in Inghilterra come prova dell’esistenza dell’animale. Pensando che la pelle fosse una bufala dei tassidermisti, gli scienziati all’inizio dubitavano fortemente della sua veridicità. Ma nel corso di due anni, incoraggiati da ulteriori testimonianze oculari, gli scienziati hanno iniziato ad accettare l’animale come realtà biologica. Hanno persino tagliato la prima pelle per controllare che non ci fossero segni di punti.