Gli oggetti celesti sono cose che possiamo trovare quando osserviamo il cielo notturno con un telescopio, un binocolo o ad occhio nudo. Alcuni sono noti da secoli, mentre altri sono piuttosto recenti, rivelati solo dai telescopi più potenti.
Gli oggetti celesti “standard”, cioè quelli conosciuti fin dall’antichità, sono il Sole e la Luna, le stelle visibili ad occhio nudo, e i primi sei pianeti, tranne la Terra, ovviamente. I nostri antenati adoravano alcuni di questi, come il Sole e la Luna, e attribuivano alle stelle un significato speciale, descrivendole variamente come simboli incisi nel cielo dagli dei, o piccoli fori oltre i quali c’era una sfera celeste più alta. Si pensava che tutte le stelle, i pianeti e il Sole orbitassero intorno alla Terra su un guscio fisso. Di tanto in tanto venivano osservate comete, considerate di cattivo auspicio.
Con l’invenzione del telescopio nel Rinascimento, la gente ha iniziato a rendersi conto che il Sole non orbitava intorno alla Terra, ma viceversa. Galileo Galilei osservò notoriamente quattro lune di Giove, che da allora sono state conosciute come le lune galileiane. Grazie alla fisica newtoniana, è stato determinato che le orbite dei pianeti non erano in realtà circolari, ma piuttosto ellittiche. Sono stati osservati asteroidi e comete, e ci si è resi conto che si trattava di rocce e ghiaccio spaziali piuttosto che presagi inviati da dio.
L’astronomia moderna ha trovato una ricchezza di oggetti che i nostri antenati non avrebbero mai potuto sognare. Telescopi più potenti ci consentono di osservare galassie, milioni di stelle, distinguere diverse classi di stelle tra loro e vedere oggetti celesti esotici come i quasar. Abbiamo dedotto l’esistenza di buchi neri, materia oscura e pianeti extrasolari in base a come influenzano ciò che vediamo e abbiamo teorizzato l’esistenza di strutture bizzarre come le stringhe cosmiche.
Nel 2007, la società di motori di ricerca Google ha lanciato Google Sky, che ti consente di inserire le coordinate di casa e guardare un’immagine del cielo notturno online, proprio come apparirebbe in una notte perfetta. Consente anche lo zoom, permettendo a chiunque di vedere le meraviglie celesti senza un costoso telescopio, anche se, naturalmente, non è esattamente la cosa reale.
Le maestose connotazioni della parola “celestiale” catturano sommariamente la meraviglia vissuta dagli umani quando guardano fuori dalla nostra piccola roccia verso il grande aldilà.