Un nanogrammo è un’unità di misura, abbreviata con “ng” che indica una massa pari a un miliardesimo o 1/1,000,000,000, di grammo. Si tratta ovviamente di una quantità estremamente piccola e di nanogrammi poiché le unità vengono utilizzate raramente al di fuori dei campi scientifici della microbiologia, della fisica e della chimica. Un nanogrammo è un’unità derivata dal Sistema internazionale di unità (SI), un sistema riconosciuto da quasi tutti i paesi del mondo come il sistema mediante il quale è possibile effettuare e comunicare misurazioni coerenti. Il SI è strettamente correlato e derivato direttamente dal sistema metrico.
Massa e peso sono spesso confusi, e la ragione principale di ciò è che alla gravità terrestre standard, la massa e il peso di un oggetto possono essere considerati identici e i termini sono spesso usati in modo intercambiabile. I due non sono gli stessi, tuttavia, poiché la massa è una misura della quantità di materia in un oggetto e il peso è la misura di quanto fortemente la gravità attrae un oggetto. Pertanto, a una gravità terrestre inferiore allo standard, un oggetto mantiene la stessa massa, ma se pesato su una bilancia tradizionale pesa meno rispetto alla gravità standard. Per questo motivo, le unità di misura che esprimono la massa di un oggetto sono considerate più utili alla scienza. Le unità SI di massa, come il nanogrammo, sono spesso erroneamente identificate come unità di peso e mentre questo è funzionalmente corretto sulla superficie terrestre, non è completamente accurato.
Per comprendere ulteriormente il significato dell’unità base SI di massa, il chilogrammo, e per estensione, divisioni e multipli di questa unità, è necessario sapere da dove questa unità ha origine. Il chilogrammo è definito come la massa di 1,000 centimetri cubi di acqua. Un grammo, quindi, è la massa di un centimetro cubo d’acqua. Un nanogrammo, quindi, è una massa equivalente a un miliardesimo di centimetro cubo d’acqua. Questa relazione può essere complicata da esprimere in questo modo, quindi un nanogrammo viene talvolta espresso in notazione scientifica come fattore di un grammo e come tale viene scritto come 10-9 grammi.
In alcuni campi scientifici, i nanogrammi sono spesso usati come unità di misura. Quantità estremamente piccole di materia possono essere misurate in nanogrammi e unità così piccole possono essere riscontrate in alcuni calcoli in determinati campi. I microbiologi possono usare i nanogrammi per esprimere la massa di unità biologiche estremamente piccole come i virus. Le moderne tecniche di test antidroga possono rilevare concentrazioni di farmaci nell’ordine dei nanogrammi nei campioni di capelli. Questi sono solo alcuni dei tanti casi in cui i nanogrammi possono essere usati come unità.