Un pianeta extrasolare, o esopianeta, è un pianeta in un sistema solare diverso dal nostro. Abbiamo sempre supposto che esistessero, ma è stato solo nel 1992 che la presenza di un pianeta extrasolare è stata definitivamente confermata. Un’altra scoperta è stata fatta leggermente prima, nel 1988, ma non sarebbe stata confermata fino al 2003. La scoperta del 1992, effettuata dai radioastronomi Aleksander Wolszczan e Dale Frail, ha scoperto un sistema planetario attorno alla pulsar a rotazione rapida PSR 1257+12. Si pensa che questi insoliti pianeti si siano formati dai resti dell’esplosione della supernova che ha creato la pulsar, oppure siano i nuclei rocciosi dei giganti gassosi le cui atmosfere sono state strappate via dalla supernova.
Un’altra pietra miliare nell’astronomia dei pianeti extrasolari arrivò il 6 ottobre 1995, quando Michel Mayor e Didier Queloz dell’Università di Ginevra annunciarono di aver scoperto un pianeta extrasolare in orbita attorno a una sequenza principale (stella simile al Sole), 51 Pegasi, circa 50 lontano anni luce. Il pianeta è stato scoperto utilizzando il metodo della velocità radiale, che utilizza uno spettroscopio sensibile per rilevare i cambiamenti di velocità regolari nelle linee spettrali di una stella con magnitudini fino a 70 metri al secondo. Il pianeta è stato chiamato 51 Pegasi b, una convenzione di denominazione utilizzata per tutti i pianeti extrasolari. Il primo pianeta extrasolare in orbita attorno a una stella è designato “b”, il secondo “c”, il terzo “d” e così via.
51 Pegasi b era un esempio interessante di pianeta extrasolare perché era molto massiccio, circa la metà della massa di Giove – circa 150 volte quella della Terra – ma orbita estremamente vicino alla sua stella di origine, appena 0.05 UA, circa l’ottavo piccola della distanza tra Mercurio e il Sole. 51 Pegasi b orbita intorno alla sua stella di origine ogni quattro giorni. Questa scoperta ha costretto gli astronomi a riconoscere che un tale pianeta, massiccio e con un’orbita piccola, potrebbe esistere. Prima di allora, si pensava che pianeti massicci si formassero più lontano nei sistemi solari, come osserviamo nel nostro.
Questa classe di pianeti divenne nota come “Hot Jupiters” a causa del loro grande calore e massa. Negli anni successivi, sono stati scoperti molti altri Hot Jupiters, costringendo gli scienziati a studiare come così tanti pianeti potrebbero impegnarsi nella migrazione orbitale, formandosi nelle zone esterne del sistema stellare, quindi migrando verso l’interno. La domanda non ha ancora una risposta completa.
Un’altra classe di pianeti extrasolari scoperti è conosciuta come Super-Terre. A causa della sensibilità dei nostri attuali metodi di rilevamento, questi sono i pianeti extrasolari più piccoli che abbiamo scoperto: pianeti con tra 2 e 10 masse terrestri (sebbene la definizione vari). I primi due esopianeti scoperti, PSR B1257+12 b e PSR B1257+12 c, sono Super-Terre, ciascuno con una massa circa 4 volte maggiore della Terra. Da allora sono state scoperte molte altre Super-Terre. Il più notevole è Gliese 581 c, scoperto nell’aprile 2007 da un team guidato da Stephane Udry con sede in Svizzera.
Questa è stata la prima Super-Terra scoperta nella zona abitabile della stella, il che significa che la sua temperatura superficiale è probabilmente compresa tra 0 e 40 gradi Celsius, senza prendere in considerazione alcuna possibile atmosfera. Questo è il primo pianeta extrasolare scoperto che potrebbe essere abitabile per gli umani, e non sarà l’ultimo.