La ricristallizzazione è un processo che viene utilizzato per purificare una sostanza. Può essere utilizzato in vari processi, come la creazione di aspirina. Questo processo viene eseguito ponendo il composto impuro in un solvente, riscaldando la soluzione in modo che il composto si dissolva e filtrando le impurità. In alcuni casi, potrebbe essere necessario utilizzare il carbone per rimuovere i contaminanti colorati dal composto. La miscela viene quindi raffreddata, consentendo la formazione di cristalli puri.
Il fondamento principale alla base della ricristallizzazione è il fatto che le sostanze di solito diventano più solubili quando il solvente è caldo rispetto a quando è freddo. Ad esempio, lo zucchero si scioglie meglio in acqua calda che in acqua fredda, motivo per cui è spesso difficile sciogliere lo zucchero nel tè freddo anche se una persona può mescolarlo accuratamente. La differenza di solubilità al variare della temperatura consente a una sostanza impura di dissolversi a una temperatura più elevata per poi cristallizzare lentamente a una temperatura più bassa senza intrappolare nuovamente le impurezze.
Per purificare una sostanza utilizzando questo processo, una persona deve iniziare scegliendo il solvente appropriato, a volte attraverso tentativi ed errori. Il solvente giusto non solo dissolverà il composto target a una temperatura più elevata consentendogli di cristallizzare a temperatura ambiente, ma non dovrebbe nemmeno reagire con il composto. Il solvente inoltre non deve dissolvere le impurezze alla stessa temperatura del composto target. Le impurità dovrebbero dissolversi a temperatura ambiente mentre il composto è insolubile o dovrebbero essere insolubili a una temperatura più elevata per consentire il filtraggio delle impurità.
Durante la ricristallizzazione, una persona dovrebbe usare solo una piccola quantità di solvente per dissolvere il composto target. Se ne viene usato troppo, il composto potrebbe non ricristallizzarsi quando sarà il momento. Quando il target è stato completamente dissolto, eventuali impurità insolubili possono essere filtrate. La soluzione dovrebbe quindi essere lasciata raffreddare lentamente in modo che si possano formare dei cristalli. Se la soluzione viene raffreddata troppo rapidamente, i cristalli possono intrappolare le impurità disciolte.
Se un composto bianco o limpido dovesse scolorire quando è ancora nella soluzione calda, potrebbero essere presenti impurità colorate. In tal caso, è possibile utilizzare carbone attivo per rimuoverli. Il carbone attirerà le impurità e cancellerà la soluzione, quindi entrambe le sostanze potranno essere filtrate. In questo processo dovrebbe essere utilizzata solo una piccola quantità di carbonio perché troppo potrebbe iniziare a reagire con il composto, riducendo la quantità finale della sostanza purificata.