La liquirizia è stata a lungo propagandata come rimedio naturale per una vasta gamma di disturbi. Lo storico Plinio il Vecchio scrisse dell’uso diffuso della liquirizia per le sue proprietà curative nel trattamento del comune raffreddore, dell’asma e delle ferite. La radice di liquirizia è stata trovata nelle tombe dei faraoni in Egitto, il che implica l’importanza dell’erba per gli egiziani. La prova del suo uso è stata documentata nell’antica Grecia, in tutto l’Impero Romano e nei rimedi erboristici cinesi. L’estratto di liquirizia nella sua forma naturale contiene proprietà mineralcorticoidi e glucocorticoidi, nonché proprietà antimicrobiche.
La liquirizia viene estratta dalla radice della pianta Glycyrrhiza glabra, che è un arbusto legnoso che può raggiungere un’altezza di 1.52 metri. Il nome glycyrrhiza deriva dalla parola greca per “radice dolce”. La pianta è originaria di molti climi subtropicali, tra cui la Cina settentrionale, la Grecia, la Spagna, la Turchia e l’Iraq. La radice contiene acido glicirrizico (GZA), che è il composto principale nell’estratto di liquirizia. GZA è circa 50 volte più dolce del saccarosio presente nella canna da zucchero.
Sebbene in molti paesi l’estratto venga utilizzato per aromatizzare caramelle, sigarette, gomme e così via, la maggior parte degli alimenti con aroma di liquirizia negli Stati Uniti non sono aromatizzati naturalmente da GZA. Sebbene studi medici abbiano dimostrato che GZA ha successo per molte applicazioni, uno dei principali farmaci derivati da GZA, il carbenoxolone, utilizzato per il trattamento dell’ulcera peptica, non è disponibile negli Stati Uniti. La liquirizia non ha ancora preso piede come trattamento tradizionale per alcuni disturbi negli Stati Uniti, sebbene sia più ampiamente utilizzata in tutto il mondo.
Antivirale: GZA è stato trovato nei test per fermare la formazione della placca in tre diversi ceppi di encefalite giapponese, per inibire la crescita del virus che causa la sindrome respiratoria acuta grave (SARS) e per uccidere le cellule del virus che causa un cancro chiamato sarcoma di Kaposi. Gli studi hanno anche dimostrato l’effetto inibitore di GZA sul virus dell’immunodeficienza umana (HIV), nonché sull’epatite A e B.
Antiparassitario: nei test di laboratorio sugli animali, è stato scoperto che il composto della liquirizia protegge dalle infezioni da candida, oltre ad avere qualche effetto sullo Staphylococcus aureus.
Antitumorale: i test che utilizzano estratti di liquirizia hanno mostrato “attività inibitoria” con alcuni tumori e cellule di melanoma. Gli studi hanno dimostrato che GZA ha fornito un effetto protettivo contro i tumori indotti in laboratorio nei ratti e nei topi.
Colesterolo: gli studi che utilizzano GZA hanno mostrato un impatto sull’ossidazione delle lipoproteine a bassa densità (LDL), che può migliorare la salute cardiovascolare generale.
Antinfiammatorio: sebbene gli estratti di liquirizia siano stati a lungo usati per trattare l’asma, l’eczema e l’artrite reumatoide, sono stati condotti pochi studi per dimostrare queste affermazioni. Negli studi che sono stati condotti, la liquirizia ha dimostrato di avere un lieve effetto antinfiammatorio.
Raffreddore comune: la liquirizia si trova spesso nelle pastiglie per la gola ed è stata trovata agire come un lieve espettorante.
La liquirizia può essere ingerita come un tè tritando o grattugiando la radice di liquirizia e mettendola in infusione in acqua calda, oppure può essere frantumata in polvere e messa in compresse da ingoiare. Per secoli, le radici sono state semplicemente dissotterrate, pulite e masticate per estrarne il succo. Quando la radice viene bollita, il liquido risultante è l’estratto di liquirizia, che può essere usato come aroma o rimedio.
Poiché sono stati condotti pochi studi sugli esseri umani, la maggior parte degli effetti della liquirizia sui disturbi umani rimangono aneddotici. Bisogna stare attenti quando si usa la liquirizia come autotrattamento, poiché l’avvelenamento da liquirizia è ben documentato. Un sovradosaggio di liquirizia può causare edema, ritenzione di liquidi e aumento della pressione sanguigna e dei livelli di sodio nel corpo.