Gli effetti collaterali del tramadolo includono disturbi comuni come vertigini e costipazione. Chiamato antagonista degli oppiacei, il tramadolo è un antidolorifico usato per trattare il dolore più o meno allo stesso modo dei farmaci oppioidi come la morfina e la codeina. Non ha tutti gli stessi effetti collaterali di questi farmaci e il rischio di complicanze respiratorie con tramadolo è ridotto, a meno che il medicinale non sia combinato con alcol o determinati antidepressivi. La dipendenza è uno dei possibili effetti più rischiosi del tramadolo, poiché qualsiasi farmaco che stimoli i centri del piacere del cervello può creare assuefazione.
Tramadol è un antidolorifico che imita gli effetti dei farmaci analgesici oppioidi che, oltre ad alleviare il dolore, stimolano i centri del piacere e della ricompensa del cervello e possono creare dipendenza. È prescritto per trattare il dolore da moderato a moderatamente grave ed è diventato preferibile a molti oppioidi veri e propri a causa dei suoi effetti generalmente più lievi. Poiché si lega agli stessi recettori nel sistema nervoso degli oppioidi, ma è chimicamente molto diverso, gli effetti collaterali del tramadolo assomigliano ma non sono identici ai classici antidolorifici oppiacei come la morfina. Quando inibisce il dolore, il tramadolo attiva i recettori chiamati recettori mu-oppioidi, ma blocca anche la capacità del corpo di regolare importanti neurotrasmettitori come la serotonina.
Dosi più elevate causano più spesso gli effetti collaterali comuni del tramadolo. I più comuni di questi sono nausea, vertigini e costipazione, talvolta associati a segnalazioni di diarrea. Nel complesso, gli studi sul tramadolo suggeriscono che l’incidenza dei disturbi gastrointestinali varia con il dosaggio e con la forma di somministrazione del farmaco, sia IV che orale. Se la somministrazione del farmaco avviene tramite flebo IV, la nausea e la stitichezza tendono ad essere maggiori rispetto a quando il tramadolo viene assunto per via orale sotto forma di pillola. Mal di testa lievi, con o senza vertigini, sono stati riportati da meno di un terzo dei pazienti.
Uno dei gravi, se rari, effetti collaterali del tramadolo è la soppressione respiratoria. Sebbene sia un problema meno comune rispetto agli antidolorifici oppioidi tradizionali, la difficoltà respiratoria da tramadolo diventa più probabile con il sovradosaggio o con la funzionalità renale compromessa, che aumenta la quantità del farmaco nella circolazione sanguigna. Come con molti oppioidi, il tramadolo non deve essere miscelato con l’alcol a causa del rischio di complicanze respiratorie. Al contrario, alcuni studi hanno indicato che il tramadolo aumenta il rischio di convulsioni, in particolare in quei pazienti il cui regime di trattamento è stato combinato con antidepressivi triciclici o che avevano una storia pregressa di epilessia.
Ci sono state alcune controversie tra politici e scienziati sugli effetti del tramadolo. Può diventare una droga che crea dipendenza per alcune persone, ma gli studi scientifici non hanno indicato che i pazienti costruiscano tolleranza ad essa o richiedano dosi sempre più elevate, come accade con i farmaci oppioidi. A causa delle sue proprietà potenzialmente avvincenti, è una sostanza controllata negli Stati Uniti e in molte altre nazioni. Molti paesi lo regolano come farmaco soggetto a prescrizione, ma non come sostanza controllata nella stessa categoria della codeina o della morfina.