L’enfisema ? una malattia in cui il tessuto polmonare viene distrutto. Le sacche d’aria alla fine delle vie respiratorie perdono la loro elasticit?, rendendo difficile l’espulsione dell’anidride carbonica dai polmoni. La distruzione dei tessuti provoca il restringimento delle vie aeree pi? piccole, il che riduce anche il flusso d’aria. Questi cambiamenti significano che l’effetto dell’enfisema sulla respirazione ? quello di causare mancanza di respiro e respiro sibilante, con difficolt? a espirare. Con il progredire della malattia, la perdita di elasticit? fa gonfiare eccessivamente i polmoni, la parete toracica diventa a forma di botte e il diaframma si appiattisce, quindi la respirazione diventa rapida e inefficiente.
Poich? alcune delle sacche d’aria non funzionano pi?, l’effetto dell’enfisema sulla respirazione significa che c’? meno tessuto polmonare disponibile per l’assorbimento di ossigeno nel sangue. I livelli di ossigeno nel sangue diminuiscono, causando affaticamento e riducendo la capacit? di esercitare. La tosse ? un sintomo comune di enfisema, insieme alla produzione di catarro, e possono verificarsi infezioni respiratorie, peggiorando ulteriormente la respirazione. Negli stadi pi? avanzati dell’enfisema, anche semplici attivit? possono causare difficolt? respiratorie e la malattia, fino a quel momento ignorata, diventa piuttosto invalidante.
Le cause dell’enfisema includono il fumo e una condizione ereditaria nota come deficit di alfa-1 antitripsina. L’alfa-1 antitripsina ? una proteina che aiuta a proteggere i polmoni dai danni, ma ? carente solo nell’1 o 2% circa delle persone con enfisema e il fumo ? di gran lunga la causa principale. Il fumo e l’enfisema sono comunemente associati perch? le sostanze chimiche contenute nel fumo di sigaretta irritano i tessuti polmonari, portando alla distruzione delle fibre strutturali elastiche, dei passaggi d’aria pi? piccoli e delle sacche d’aria. Questa perdita di tessuto polmonare normale provoca gli effetti caratteristici dell’enfisema sulla respirazione.
Il trattamento dell’enfisema comporta prima di tutto smettere di fumare per prevenire il progredire della malattia. Sono disponibili numerosi farmaci che possono aiutare a contrastare gli effetti dell’enfisema sulla respirazione, compresi i broncodilatatori che dilatano le vie aeree e gli steroidi che riducono l’infiammazione dei polmoni. Laddove i livelli di ossigeno nel sangue sono bassi, potrebbe essere necessario un apporto di ossigeno e, in caso di infezione, sar? necessario un trattamento con antibiotici.
Per i pazienti con deficit di alfa-1 antitripsina, possono essere somministrate in vena regolari infusioni di alfa-1 antitripsina. La chirurgia ? riservata ai casi di enfisema in cui tutti gli altri trattamenti hanno fallito. Pu? essere eseguita un’operazione chiamata riduzione del volume polmonare, in cui vengono rimosse le aree danneggiate del tessuto polmonare, riducendo le dimensioni del polmone e migliorando alcuni degli effetti negativi dell’enfisema sulla respirazione. La prognosi dell’enfisema dipende da quanto ? progredita la malattia, ma smettere di fumare ? il modo pi? efficace per migliorare le prospettive.