Come fonte del famoso miele di manuka, l’albero di manuka o Leptospermum scoparium è spesso considerato l'”albero del tè” di Aotearoa in Nuova Zelanda. Un piccolo arbusto sempreverde aromatico originario di tutte e tre le isole che compongono la Nuova Zelanda, Leptospermum scoparium è stato usato in medicina dagli indigeni Maori del paese per oltre 800 anni. Le sue proprietà antisettiche e antibatteriche sono ben note sia alla medicina popolare che alla scienza, anche se non si dice che nessun singolo costituente chimico sia responsabile di tutte le sue proprietà. Il composto metilgliossale (MGO) è stato identificato come la sostanza chimica responsabile della maggior parte dell’attività antimicrobica dell’albero, portando allo sviluppo di un sistema di valutazione per i prodotti basato sulla loro percentuale di contenuto di MGO. Poiché una parte significativa della ricerca sulle proprietà antibatteriche della pianta si è concentrata sul suo olio essenziale, che non contiene MGO, è probabile che numerosi altri composti contribuiscano fortemente alla sua azione antibatterica.
L’olio essenziale contiene un’ampia varietà di ingredienti potenzialmente attivi, tra cui α-pinene, β-pinene, α-farnesina, mircene, ρ-cimene, 1,8-cineolo, linalolo, metilcinnamato, isoleptospermone e leptospermone, nonché una serie di diversi sesquiterpeni e trichetoni. L’intera pianta contiene anche una serie di flavonoidi e triterpenoidi farmacologicamente attivi, che possono anche moderare l’azione degli altri costituenti di Leptospermum scoparium. Questi possono anche essere responsabili delle proprietà spasmolitiche della pianta che ne rendono sconsigliabile l’uso da parte delle madri in gravidanza o che allattano. Tali proprietà di riduzione degli spasmi muscolari possono spiegare il suo uso tradizionale per alleviare i crampi e il disagio della diarrea. Sebbene le sue proprietà rilassanti muscolari siano considerate piuttosto blande, la pianta non deve essere utilizzata con i farmaci per l’ansia delle benzodiazepine poiché i due possono potenziare l’attività reciproca.
Sebbene l’attività antibatterica dell’olio essenziale estratto da Leptospermum scoparium sia piuttosto potente, è efficace solo su una gamma limitata di tipi batterici, per lo più organismi Gram-positivi. Tuttavia, si è dimostrato particolarmente efficace contro le infezioni da Staphylococcus aureus, generando un notevole interesse per il suo utilizzo contro lo Staphylococcus aureus multiresistente (MRSA). A partire dal 2011 studi limitati hanno seguito la sua efficacia come trattamento antibiotico per questa condizione, suggerendo che sono necessarie ulteriori ricerche per dimostrare in modo conclusivo che l’olio essenziale di Leptospermum scoparium è davvero efficace come trattamento per MRSA.
Sebbene non sia efficace contro i batteri Gram-negativi, ci sono alcune prove che l’olio essenziale di Leptospermum scoparium può essere efficace come trattamento per le infezioni fungine. La maggior parte di ciò è estrapolazione da usi medici tradizionali e altre ricerche sull’attività di altre specie aromatiche all’interno della stessa famiglia sulle infezioni fungine. Se usato in combinazione con altri farmaci antimicotici topici, l’olio essenziale diluito della pianta può aumentare la loro efficacia.