Il girasole boliviano, o Tithonia diversifolia, è il parente gigante del girasole messicano, raggiungendo altezze fino a 15 piedi (5 m) e estendendosi fino a 12 piedi (3.6 m) di larghezza. Sebbene popolare come ornamentale a crescita rapida nelle regioni in cui può essere coltivata, la Tithonia diversifolia era una volta una delle piante medicinali utilizzate dalle popolazioni indigene delle Americhe. Storicamente, la pianta è stata utilizzata in Messico come trattamento per fratture ossee, contusioni e distorsioni. Dopo la sua introduzione a Taiwan e nella Cina meridionale, la pianta è stata incorporata nella medicina cinese, dove è ancora utilizzata per migliorare la funzionalità epatica, curare l’epatite e l’ittero, aiutare con la sudorazione notturna, ridurre la ritenzione idrica, abbassare la pressione sanguigna, combattere il piede d’atleta e combattere la cistite. La Food and Drug Administration degli Stati Uniti, tuttavia, non ha ancora giudicato se la Tithonia diversifolia sia un trattamento efficace per queste o altre condizioni mediche.
Alcune ricerche hanno indicato che la Tithonia diversifolia potrebbe in effetti avere alcune vere applicazioni mediche. Uno studio ha scoperto che un estratto alcolico delle foglie essiccate della pianta a dosi comprese tra 50 e 200 mg per chilogrammo di peso corporeo ha dimostrato effetti diuretici, antinfiammatori e antidolorifici nei ratti. Dosi più elevate dell’estratto hanno prodotto un aumento lineare delle proprietà antidolorifiche e antinfiammatorie dell’erba. Gli autori non sono stati in grado di determinare in modo definitivo quale o quali sostanze chimiche fossero responsabili di questi effetti.
La ricca varietà di lattoni sesquiterpenici di Tithonia diversifolia e le nuove sostanze fitochimiche sesquiterpeniche sono state oggetto di un altro studio. Gli autori hanno scoperto che l’estrazione di un certo numero di questi ha mostrato risultati promettenti nel trattamento del cancro. Gli isolati di due dei lattoni sesquiterpenici hanno dimostrato una riduzione statisticamente significativa della proliferazione delle cellule del cancro del colon in vitro, mentre un altro ha inibito significativamente la formazione di lesioni nel cancro al seno nei topi. È stato scoperto che il nuovo sesquiterpenoide induce la differenziazione cellulare HL-69. Tuttavia, le potenziali applicazioni farmacologiche di queste sostanze chimiche non si limitano al trattamento del cancro, poiché è stato dimostrato che molte delle stesse sostanze chimiche inibiscono il parassita responsabile della malaria.