Il vaccino Salk fa spesso parte della lista dei più grandi trionfi medici del 20° secolo. Sviluppato a metà degli anni ‘1950 da Jonas Salk, questa è stata la prima immunizzazione contro l’orribile e devastante poliovirus. Una seconda vaccinazione, talvolta chiamata vaccino Sabin, è stata sviluppata per la polio circa un decennio dopo e prende il nome dal suo creatore, Albert Bruce Sabin. Entrambi i vaccini, con alcune modifiche, sono in uso oggi e possono anche essere usati in combinazione per essere certi che la polio non venga contratta.
Ci sono alcune differenze chiave tra i vaccini Salk e Sabin. Il vaccino Salk utilizza il poliovirus inattivato, viene iniettato tramite iniezione e può essere chiamato IPV. Al contrario, il vaccino Sabin somministrato per via orale è spesso chiamato OPV e contiene una versione viva attenuata del virus. L’OPV potrebbe non essere affatto raccomandato in alcune circostanze perché nelle popolazioni immunodepresse può provocare il contagio. È interessante notare che quando Sabin ha sviluppato il suo vaccino, lo ha fatto per migliorare la vaccinazione Salk, ma si scopre che una volta che il dottor Salk ha esercitato un migliore controllo di qualità sulla fonte del virus, il vaccino Salk era effettivamente più sicuro dal punto di vista del contagio.
Per molti anni l’OPV è stata una scelta più comune nella vaccinazione. I bambini o gli adulti non vaccinati prenderebbero alcune gocce di virus vivo attenuato secondo il programma di vaccinazione. Negli anni ‘1980 e in seguito, l’interesse è cresciuto nell’uso dell’IPV più sicuro e ora il vaccino Salk è spesso il trattamento preferito.
Alcuni medici raccomandano di vaccinare con virus sia vivi che morti per una protezione aggiuntiva, sebbene questa raccomandazione non sia più accettata dai Centri statunitensi per il controllo delle malattie (CDC). Ritiene che l’IPV da solo sia adeguato, specialmente in parti del mondo in cui la polio selvaggia non si verifica da molti decenni. I medici possono modificare le raccomandazioni su chi dovrebbe ricevere il vaccino Sabin e Salk in base alle circostanze di salute individuali. Va notato che la contrazione del virus dall’OPV è molto rara e dall’IPV, il fatto che il virus sia morto lo rende impossibile.
Come con la maggior parte delle vaccinazioni, l’obiettivo del vaccino Salk è esporre il corpo a una forma sicura del virus che causerà lo sviluppo di anticorpi. Una volta che questi si sviluppano, il corpo della persona si comporta come se avesse già avuto la malattia. Nella maggior parte dei casi, a condizione che vengano somministrate dosi corrette, l’immunità viene conferita per tutta la vita.
È anche vero che la maggior parte dei vaccini ha alcuni effetti collaterali. Con il vaccino Salk, l’effetto collaterale più comune è il dolore nel sito di iniezione. Raramente si verificano altri effetti come l’allergia al vaccino. In generale, il rischio di ottenere l’iniezione è estremamente minimo, mentre il rischio di complicazioni da poliomielite, sebbene il contagio sia raro, potrebbe essere pericoloso per la vita e alterare la vita.
Una domanda che le persone potrebbero avere sull’IPV è perché le persone dovrebbero riceverlo più. La risposta è che la poliomielite selvatica esiste ancora in molte parti del mondo, e finché non potrà essere eradicata su base mondiale, il rischio di contrarre la malattia o che si ripresenti è sempre possibile. Il vaccino Salk consente di prevenire questo scenario quando sono in atto forti programmi di vaccinazione.