I disordini del cervello non sono afflizioni insolite negli esseri umani, che hanno il cervello più sviluppato di qualsiasi creatura per camminare sulla terra. I disturbi cerebrali vanno da lievi squilibri emotivi o chimici a gravi traumi e lesioni. I disturbi cerebrali più comuni sono quelli che influiscono sulla capacità di una persona di interagire con il mondo che lo circonda in modi efficaci e accettabili. Questi includono autismo, difficoltà di apprendimento, depressione e disturbo da deficit di attenzione (ADD).
I disturbi cerebrali più comuni che non sono causati da lesioni possono avere molte cause diverse. Il complesso cervello umano, con le sue capacità cognitive altamente sviluppate, ha molti luoghi e modi in cui le cose possono andare storte. I disturbi possono essere radicati in anomalie nelle attività chimiche o metaboliche del cervello, come nell’ADD, nel disturbo bipolare e in altre disfunzioni. Possono anche influenzare la struttura del cervello stesso, come nell’autismo o nel morbo di Alzheimer.
Nell’autismo, è spesso il caso che vi sia un flusso sanguigno anormalmente basso in alcune parti del cervello, con conseguente minor numero di cellule cerebrali in queste aree. Queste condizioni sono quasi sempre presenti nell’infanzia. L’Alzheimer, invece, è una condizione degenerativa che colpisce soprattutto gli anziani, e porta alla graduale perdita di massa cerebrale. È spesso caratterizzato da confusione e perdita di memoria, nonché da una crescente incapacità di prendersi cura di sé. I medici non conoscono ancora le cause esatte dell’Alzheimer, ma hanno migliorato la loro capacità di diagnosticarlo e differenziarlo da altre condizioni che presentano sintomi simili.
Molti disturbi cerebrali non sono di per sé una mancanza di funzione mentale, ma possono portarvi. Gli ictus e le lesioni cerebrali sono tra i disturbi cerebrali più comuni che si verificano improvvisamente e sono spesso causati da fattori esterni. La lesione cerebrale è, ovviamente, causata da eventi al di fuori del cervello. A parte il trauma fisico, che di per sé è molto grave, condizioni e malattie nel resto del corpo possono causare lesioni al cervello. Tra questi ci sono le malattie cardiache, l’ipertensione e il colpo di calore.
L’ictus è la malattia cerebrovascolare più comune, ovvero una malattia che colpisce il flusso sanguigno al cervello. Si verifica quando un’arteria nel cervello è bloccata o quando si verifica un’emorragia all’interno del cervello. Entrambi possono portare alla privazione di ossigeno nell’area interessata, nonché all’infarto, il danneggiamento di un’area di tessuto. Tutti gli ictus portano alla negazione del flusso sanguigno a una certa parte del cervello, ma possono variare in dimensioni da enormi a appena percettibili. Possono verificarsi in qualsiasi parte del cervello e quindi hanno una varietà illimitata di possibili effetti.