I medici spesso auscultano i polmoni, usando uno stetoscopio o un altro dispositivo di ascolto, per ascoltare i suoni che il corpo emette da solo. Quando il suono passa forse troppo bene attraverso i polmoni, questo fenomeno è chiamato pectoriloquio. Questi suoni sono suddivisi in diverse categorie, con una certa dinamica chiamata broncofonia. Ciò si verifica quando il volume vocale normale viene trasportato senza attutire i polmoni, spesso a causa di condizioni come la polmonite o persino il cancro.
Con lo stetoscopio su entrambi i lati del torace, al paziente seduto viene chiesto di dire lentamente il numero “99” più volte di seguito. Con la normale broncofonia, le parole suoneranno ovattate e incapaci di discernere. Se le parole sono abbastanza chiare da essere udibili, può essere diagnosticata una broncofonia anormale.
Quando i polmoni funzionano normalmente, il suo tessuto in genere filtra i rumori chiari prodotti dalla casella vocale. Queste acustiche sono diminuite quando la broncofonia è stata compromessa. Ciò consente al suono di essere ascoltato più chiaramente nei polmoni. Un medico escluderà questo fenomeno se il suono non è abbastanza distinto da distinguere il numero.
La broncofonia è solo uno dei numerosi esami di trasmissione vocale che i medici possono utilizzare per determinare se un paziente ha problemi respiratori. Un altro test simile è chiamato test di pectoriloquio sussurrato. Ciò comporta che il paziente sussurri leggermente il numero “99” più volte lentamente. Se il medico può sentire chiaramente il numero attraverso lo stetoscopio, il test tornerà positivo. In caso contrario, il numero risulterà impercettibile o, quanto meno, completamente indecifrabile. Ancora un altro test, chiamato fremito tattile, fa dire al paziente “99” mentre avverte vibrazioni eccessive sui polmoni.
Un altro test simile alla broncofonia esamina i polmoni per l’egofonia, durante la quale un suono “EEE” si traduce in un suono “AAA”. Ascoltando su ciascun polmone con uno stetoscopio, il medico dirà al paziente di mantenere un suono “EEE” con una voce chiara e udibile. Se il suono trasmesso attraverso l’auscultazione è più vicino a “AAA”, il medico sospetterà l’egofonia.
Questi test possono fornire almeno una diagnosi provvisoria di consolidamento polmonare in cui i polmoni si riempiono di liquido. Questo potrebbe essere causato da polmonite, ma altre condizioni, come l’asma e persino il cancro, possono causarlo. Per confermare la diagnosi, una radiografia dei polmoni sarà in grado di identificare la posizione e la gravità del consolidamento.