Il Braille è un sistema di punti in rilievo disposti in celle. Qualsiasi combinazione da uno a sei punti può essere sollevata all’interno di ogni cella e il numero e la posizione dei punti in rilievo all’interno di una cella trasmette al lettore la lettera, la parola, il numero o il simbolo che la cella rappresenta. Ci sono 64 possibili combinazioni di punti in rilievo all’interno di una singola cella. A causa delle diverse esigenze dei lettori braille, esistono tre diversi gradi di braille.
Nel primo dei gradi del braille, grado 1, ogni possibile disposizione di punti all’interno di una cella rappresenta solo una lettera, un numero, un segno di punteggiatura o un segno di composizione braille speciale: è una conversione uno a uno. Le singole celle non possono rappresentare parole o abbreviazioni in questo grado di braille. A causa dell’incapacità di questo grado di abbreviare le parole, i libri e altri documenti prodotti in braille di grado 1 sono più voluminosi e più grandi del testo normalmente stampato. Il braille di grado 1 è in genere utilizzato solo da coloro che non conoscono i gradi del braille, ma a partire dai primi anni 2000 era in atto un nuovo movimento tra gli insegnanti di braille delle scuole elementari per introdurre i bambini con difficoltà di vista al braille di grado 2 subito dopo l’insegnamento le basi del braille di grado 1.
Il braille di grado 2 è stato introdotto come alternativa salvaspazio al braille di grado 1. Nel braille di grado 2, una cella può rappresentare una forma abbreviata di una parola. Molte combinazioni di celle sono state create per rappresentare parole comuni, rendendo questo il più popolare dei gradi di braille. Ci sono contrazioni di parole parziali, che spesso sostituiscono suffissi o prefissi comuni, e contrazioni di parole intere, in cui una singola cella rappresenta un’intera parola comunemente usata. Le parole possono essere abbreviate usando una singola lettera per rappresentare l’intera parola, usando un simbolo speciale per precedere la prima o l’ultima lettera della parola mentre tronca il resto della parola, usando una contrazione a doppia lettera come “bb” o “cc”, ovvero rimuovere la maggior parte o tutte le vocali in una parola per accorciarla. Per questo tipo di braille è stato sviluppato un complesso sistema di stili, regole e utilizzo.
L’ultimo dei gradi del braille, il grado 3, è essenzialmente un sistema di stenografia braille. Poiché non è stato standardizzato, non viene utilizzato nelle pubblicazioni. Invece, viene generalmente utilizzato dagli individui per la propria convenienza personale. Contiene oltre 300 contrazioni di parole e fa un grande uso dell’omissione vocale. Inoltre, la spaziatura tra parole e paragrafi viene ridotta per accorciare la lunghezza del documento finale. A volte sostituisce anche le combinazioni di simboli di punteggiatura per le parole.