Il mandarino è un grande gruppo di dialetti che viene comunemente indicato come una lingua unica. Il termine mandarino può anche essere usato come scorciatoia per il dialetto del mandarino standard, noto anche come Guoyu o Putonghua. Ci sono più di 850 milioni di parlanti di mandarino in tutto il mondo, il che lo rende facilmente la lingua più parlata sulla Terra.
Il mandarino è parlato in tutto il sud-ovest e nel nord della Cina e la maggior parte dei cittadini cinesi conosce almeno un po’ di mandarino. È la lingua ufficiale di Cina, Singapore e Taiwan. È anche una delle sei lingue utilizzate ufficialmente dalle Nazioni Unite.
Per molti non cinesi, il termine cinese è usato per indicare una lingua comune parlata in tutta la Cina. Questa confusione è comprensibile dagli occidentali, abituati ad avere un’unica lingua parlata e mutuamente intelligibile in tutto il loro paese. La Cina non ha tale lingua parlata, tuttavia, e quindi l’uso del termine “cinese” per descrivere la lingua è fuorviante. Il mandarino si avvicina di più a ciò che le persone tendono a significare quando usano “cinese” per descrivere una lingua, ma anche così differisce notevolmente dal concetto di lingua nazionale della maggior parte degli occidentali.
I madrelingua mandarini raramente si riferiscono ai loro dialetti regionali come mandarino, ma useranno invece il nome regionale, come mandarino di Pechino, parlato o Jiao Liao. Il termine mandarino è riservato per descrivere la forma del mandarino standard che ha lo status di lingua ufficiale in Cina e viene insegnato nelle scuole. La situazione del mandarino cinese è un buon esempio di ciò che viene definito un continuum dialettale: i dialetti del mandarino parlati in tutta la Cina non hanno sempre confini chiari, ma cambiano lentamente man mano che ci si allontana sempre più da una fonte, con i dialetti vicini che di solito si trovano reciprocamente intelligibile, ma diventa più difficile da capire con l’aumentare della distanza, finché finalmente oltre una certa distanza la comunicazione diventa impossibile.
L’idea di una lingua ufficiale e standardizzata in Cina è antica, risale almeno alla dinastia Ming nel XIV secolo. Con un’area territoriale grande quanto quella cinese e con diversi gruppi culturali che vivevano sotto un’unica bandiera, era inevitabile che fiorisse una moltitudine di lingue. Al fine di promuovere una burocrazia funzionante, quindi, era necessario elaborare un coerente linguaggio “di corte” in cui condurre gli affari di stato e le comunicazioni ufficiali tra le province.
Il movimento moderno per standardizzare la lingua iniziò nella prima parte del ventesimo secolo e continuò fino alla rivoluzione del 1949. Da subito dopo la fondazione della Repubblica popolare cinese, il mandarino standard è stato insegnato nelle scuole e utilizzato nei principali media. , portando a livelli elevati di alfabetizzazione nazionale in questa lingua standardizzata. Il mandarino è una lingua tonale, con i toni usati per pronunciare le parole che costituiscono gran parte del valore semantico della parola stessa. Ciò tende a creare grandi difficoltà per i madrelingua di lingue non tonali nell’acquisizione del mandarino come seconda lingua, ed è fonte di molta confusione e di errori umoristici nel discorso.