La ricerca letteraria si riferisce allo studio accademico e critico della letteratura, generalmente a fini di analisi. Viene spesso svolto come parte di un corso di laurea, ad esempio una laurea in inglese, ma alcune persone scelgono semplicemente di studiare letteratura per conto proprio come parte di un hobby. La ricerca letteraria di base può aver luogo anche al liceo, ma la maggior parte degli studenti non inizia davvero a immergersi nella vera analisi letteraria fino al college. Per i professori di letteratura, questo tipo di ricerca generalmente continuerà per tutta la loro carriera, poiché pubblicano articoli accademici sui loro argomenti preferiti. Molte università lo richiedono ai loro professori.
I metodi per la ricerca della letteratura sono generalmente abbastanza simili su tutta la linea. Un individuo che desidera studiare un certo aspetto di un pezzo di letteratura, come un certo tema, un pezzo di immaginario, un tipo di caratterizzazione, ecc., generalmente si porrà una domanda su questa idea. È necessario che la questione sia discutibile per produrre un documento davvero interessante e utile. Quindi, l’individuo inizierà a esaminare la ricerca che esiste già in questo argomento da altri ricercatori accademici.
Nella maggior parte dei casi, il ricercatore si assicurerà di studiare e rispondere a tutti i lati di un problema discutibile quando scrive la propria ricerca bibliografica. Naturalmente, è del tutto possibile che nessun altro abbia scritto prima su un’idea specifica per uno specifico pezzo di letteratura; in questo caso, il ricercatore dovrà trovare esempi correlati per idee simili o altri pezzi di letteratura simili. È anche pratica comune per i ricercatori di letteratura confrontare tra loro alcuni lavori diversi; possono trattarsi di opere diverse dello stesso autore o di autori diversi.
Il processo di revisione letteraria, critica e analisi può essere lungo e impegnativo. Nella ricerca in letteratura è necessario che il ricercatore aggiunga le proprie idee oltre alle fonti primarie e secondarie che raccoglie per la ricerca. Se la ricerca verrà infine pubblicata su una rivista accademica, sarà necessario che anche il pezzo venga sottoposto a un lungo processo di revisione tra pari. In questo processo, i colleghi del ricercatore esamineranno il pezzo e offriranno un feedback critico su di esso per garantire che il pezzo sia il migliore possibile. Gli studenti che completano questo tipo di ricerca che non sarà pubblicata non dovranno sottoporsi al processo di revisione tra pari, sebbene alcuni istruttori incoraggeranno le revisioni tra pari in classe per mettere in pratica gli studenti nella critica del lavoro degli altri.