Il cloruro di potassio è un composto naturale costituito da potassio e cloro e ha la formula chimica KCl. Questo composto è ampiamente utilizzato in agricoltura, è un componente di alcuni farmaci e ha numerosi usi domestici. Il KCl ha molte delle stesse proprietà del normale sale da tavola (NaCl): entrambi sono di forma cristallina, si dissolvono facilmente e possono essere assorbiti dall’uomo e dalle piante. I due composti sono anche sali di alogenuro, che si riferisce alla presenza dell’elemento cloro e conferisce loro determinate proprietà elettrochimiche. Nella composizione chimica e negli usi, tuttavia, i due sali sono molto diversi.
Usi agricoli
Il posto più comune per trovare il cloruro di potassio è in un elenco di ingredienti di fertilizzanti per piante. Questo minerale è essenziale per la crescita organica e sia gli esseri umani che le piante dipendono da esso per la sopravvivenza. Mentre gli umani in genere ottengono tutto ciò di cui hanno bisogno attraverso il cibo, le piante, a seconda della qualità del terreno in cui sono piantate, potrebbero non farlo. Gli agricoltori spesso scelgono fertilizzanti arricchiti con composti di potassio per stimolare la crescita delle colture.
Il potassio in forma di cloruro è spesso il miglior veicolo per fornire questo minerale necessario. È poco costoso, per prima cosa, ed è anche molto facilmente assorbito dal suolo e dalle radici delle piante. Altri composti di potassio spesso impiegano più tempo a scomporre, il che può ritardare i loro effetti.
Il terreno ricco di potassio spesso produce raccolti più pieni e ricchi. Le piante esposte al minerale crescono foglie più grandi e luminose e spesso producono più frutti. La scienza dell’aggiunta di questo minerale è esatta, tuttavia, e troppo può essere dannoso per le piante. La maggior parte dei fertilizzanti commerciali è stata analizzata e bilanciata da professionisti per garantire che contengano solo quantità precise di potassio e altri minerali.
Carenze dietetiche
Mentre la maggior parte delle persone ottiene tutto il potassio di cui ha bisogno attraverso gli alimenti che mangia (frutta, verdura e carne sono tutte buone fonti), non tutti lo fanno. Le persone che soffrono di carenza, nota come ipokaliemia, potrebbero aver bisogno di integrare la loro assunzione sotto forma di pillola. Il composto cloruro è di solito una scelta migliore rispetto al potassio puro o ad altri composti nei farmaci a causa della facilità e rapidità con cui può essere assorbito. I farmaci e gli integratori contenenti questo minerale sono venduti con molti nomi commerciali, ma di solito elencano il cloruro di potassio con gli altri ingredienti attivi.
L’ipokaliemia è una condizione grave. Non solo il potassio è essenziale per una crescita e un funzionamento regolari, ma svolge anche un ruolo cruciale nel mantenere il battito cardiaco. Le persone con carenze hanno spesso battiti cardiaci deboli o irregolari, che possono essere pericolosi per la vita. Possono anche essere cronicamente disidratati. Reintrodurre lentamente il cloruro di potassio nel corpo aiuta ad aumentare i livelli di elettroliti, che possono prevenire e curare la disidratazione causata da malattie, esercizio fisico eccessivo o intossicazione.
Sostituzione del sale
Il cloruro di potassio è spesso incluso nei sostituti del sale a causa di quanto assomiglia al sale. Le due sostanze hanno un sapore simile, ma i cristalli di cloruro di potassio sono spesso un po’ amari e possono fare di meno per aumentare o migliorare il sapore dei cibi come fa il sale. Per questo motivo, di solito è solo uno dei tanti ingredienti nei prodotti sostitutivi.
Precauzioni
La maggior parte delle persone non ha bisogno di assumere integratori che includono questo composto a meno che non sia indicato da un operatore sanitario. Le persone con ipokaliemia sanno quasi sempre di essere malate e il rischio di carenza di potassio tra le persone sane è relativamente piccolo. Mentre ottenere un po’ di più è raramente pericoloso, le persone con determinate condizioni mediche possono essere danneggiate da quantità eccessive di questo minerale.
In particolare, si consiglia a chi soffre di malattie renali di evitare supplementi di potassio. Quando i reni sono deboli, non possono elaborare i minerali in modo efficiente come dovrebbero, il che può farli accumulare nel sangue. La condizione è nota come iperkaliemia ed è spesso grave quanto una carenza.
Possibilità di overdose
Di solito non è possibile sovradosare il potassio naturale, poiché esiste solo in piccole concentrazioni nella maggior parte degli alimenti. Sotto forma di pillola, tuttavia, il sovradosaggio può essere una seria preoccupazione. Anche se non assumere abbastanza potassio può rallentare il battito cardiaco di una persona, troppo spesso lo ferma del tutto.
Il cloruro di potassio è uno dei numerosi farmaci utilizzati nelle iniezioni letali, comprese le esecuzioni e l’eutanasia. Quando iniettato aiuta a far smettere di battere il cuore (arresto cardiaco). Le iniezioni concentrate del composto sono quasi sempre mortali. Anche l’assunzione di troppe pillole di potassio può portare alla morte, ma la maggior parte delle volte una persona si ammalerà molto prima, spesso con ritmi cardiaci irregolari.
Come addolcitore d’acqua
Molti negozi di articoli per la casa e di forniture per piscine vendono sali di cloruro di potassio sfusi da utilizzare nei sistemi di addolcimento dell’acqua. L’idea di acqua dolce o dura a volte può essere fonte di confusione, poiché si riferisce al contenuto di minerali piuttosto che alla consistenza reale. L’acqua dura è l’acqua che ha un alto contenuto di minerali. La composizione precisa dell’acqua dura può variare, ma sono quasi sempre presenti carbonato di calcio e magnesio. Il calcare o l’accumulo di calcio negli apparecchi è spesso causato dall’acqua dura.
Quando l’acqua dura viene filtrata attraverso una trappola contenente potassio sotto forma di cloruro, gli ioni di cloro si legano ai minerali nell’acqua e avviene una reazione chimica. Di conseguenza, gli ioni di potassio entrano nell’acqua e gli elementi corrosivi come il cloruro di calcio e il magnesio rimangono intrappolati nel filtro. All’acqua filtrata vengono aggiunte solo concentrazioni molto basse di potassio.
Usi industriali
Se combinato con altri ioni positivi, in particolare litio, zinco e ammoniaca, il cloruro di potassio può essere molto utile per calibrare le scale molecolari e altre apparecchiature scientifiche precise. È particolarmente utile nelle apparecchiature di monitoraggio delle radiazioni. Se esposto ad alte temperature, il potassio produce radiazioni beta e funge da cristallo ottico, o prisma, che può aiutare gli scienziati a valutare la precisione della trasmissione.
Le batterie comuni possono contenere anche cloruro di potassio. Il composto funge da ponte tra solfato di rame e solfato di zinco, che consente il flusso di elettroni tra gli elettrodi.
In alcuni luoghi, il composto cloruro può anche essere usato come un modo “ecologico” per sciogliere il ghiaccio. Di solito è efficace quanto il sale, ma non lascia alcun residuo. L’eccesso di potassio viene solitamente assorbito dalle piante vicine una volta che il ghiaccio si scioglie.
I primi estintori contenevano cloruro di potassio, poiché il composto può essere efficace nel soffocare le fiamme. Tuttavia, i progressi nel campo dell’estinzione degli incendi hanno prodotto una serie di composti più efficienti per questo scopo. Tuttavia, in gravi disastri come gli incendi, il composto cloruro può ancora essere utilizzato, ma di solito nelle fasi successive, quando le fiamme iniziano a placarsi.