La pressione atmosferica, detta anche pressione atmosferica o pressione barometrica, è la quantità di peso o forza che l’atmosfera esercita in un dato momento su una parte definita della Terra. Il mezzo principale per la misurazione della pressione atmosferica è l’utilizzo di uno strumento chiamato barometro, che è l’origine del termine pressione barometrica. I barometri a mercurio o ad acqua sono costituiti da un tubo cavo attaccato a un’estremità a un contenitore di mercurio o acqua. La pressione dell’aria spinge il materiale verso l’alto nel tubo, producendo una misurazione della pressione dell’aria. I meteorologi usano spesso un barometro aneroide, che utilizza la contrazione e l’espansione di una cella metallica per misurare la pressione atmosferica.
Poiché la quantità di aria nell’atmosfera terrestre diminuisce all’aumentare dell’altitudine, una misurazione della pressione atmosferica al livello del mare sarà maggiore di una misurata a un’altezza maggiore e inferiore a una misurata da un’altezza inferiore. Al livello del mare, che è un’elevazione pari a zero, la quantità di pressione dell’aria è sufficiente per aumentare il livello di mercurio in un barometro di circa 30 pollici (76.2 cm). L’aumento della pressione sul mercurio lo farà aumentare di circa 1 pollice (2.54 cm) per ogni ulteriore aumento di 1,000 piedi (304.8 m) di elevazione. Un’area di alta pressione è definita come una misurazione della pressione atmosferica al di sopra di quella al livello del mare, mentre la bassa pressione dell’aria è una misurazione al di sotto di quella al livello del mare.
Un barometro aneroide è un dispositivo elettronico che può essere utilizzato anche per la misurazione della pressione dell’aria. A differenza del barometro a mercurio, i barometri aneroidi contengono una camera metallica senz’aria che si espande o si contrae quando la pressione dell’aria cambia. Questi impulsi nel metallo vengono convertiti in segnali digitali che forniscono una lettura in uscita della pressione dell’aria. I barometri aneroidi sono spesso utilizzati nei dispositivi di previsione del tempo domestici, che utilizzano le variazioni della pressione dell’aria combinate con altre informazioni atmosferiche.
I meteorologi usano i barometri per prevedere i cambiamenti nella pressione atmosferica terrestre. Queste informazioni possono essere utilizzate per creare mappe di un determinato paese o regione che mostrano aree di alta e bassa pressione, nonché aree in cui il flusso d’aria sta causando cambiamenti atmosferici. Questi dati, combinati con altre informazioni come la temperatura dell’aria, la velocità del vento e l’umidità, sono il mezzo principale per prevedere temporali, tornado e altri modelli meteorologici severi. Una misurazione della pressione atmosferica in rapida diminuzione può essere un predittore di forti venti, perché il vento è creato da molecole d’aria che si muovono continuamente da aree ad alta pressione a quelle a bassa pressione nel tentativo di equalizzare.