La previsione è la previsione di eventi, situazioni e risultati. Questo è un processo scientifico e non deve essere confuso con la previsione o la profezia psichica, che è ignorata dalla maggior parte delle autorità scientifiche. I metodi di previsione includono il confronto con situazioni simili in passato, l’osservazione delle tendenze attuali e l’analisi statistica; spesso si tratta anche di supposizioni plausibili. La maggior parte delle previsioni comporta un grado di incertezza dovuto a variabili che non possono essere previste. La meteorologia, la tecnologia e la politica sono tutti campi che impiegano una qualche forma di previsione.
La scienza della meteorologia, o previsione meteorologica, è il tipo più comune di previsione nella vita di tutti i giorni. I metodi di previsione impiegati dai meteorologi includono la fotografia satellitare; analisi di dati geografici, di temperatura e atmosferici; e confronto con condizioni precedenti nella stessa area geografica. Questa scienza è progredita al punto che può fare previsioni ragionevolmente accurate delle condizioni meteorologiche da cinque a sette giorni nel futuro. Al di là di questo, però, le variabili aumentano così tanto che l’accuratezza delle previsioni comincia a crollare. Le previsioni del tempo sono prontamente disponibili attraverso una varietà di media e consentono alle persone di pianificare cambiamenti improvvisi nel loro ambiente locale.
In finanza ed economia, i metodi di previsione vengono utilizzati per prevedere le tendenze nei mercati azionari, nel commercio e nel valore delle merci. La speculazione sui profitti futuri e sul commercio costituisce una parte importante dell’attività del mercato azionario. Gli effetti previsti di eventi come guerre o disastri possono avere un effetto maggiore sui mercati azionari rispetto agli effetti reali che alla fine si verificano. Metodi di previsione efficaci possono avere un effetto così pronunciato sui mercati finanziari che alcuni sono regolamentati dalla legge. L’insider trading, ad esempio, si verifica quando una persona acquista o vende azioni sulla base di una conoscenza interna che non è disponibile al pubblico in generale; questo è illegale negli Stati Uniti e in molti altri paesi.
I progressi tecnologici possono essere previsti con successo mediante metodi di previsione. La legge di Moore predice notoriamente che la tecnologia diventa più piccola, più intelligente ed economica a intervalli regolari che possono essere previsti con un grande grado di precisione. Ciò consente di sviluppare dispositivi basati su una tecnologia che non esiste ancora, ma che sarà disponibile nel giro di mesi o anni. Altre scienze hanno i propri metodi di previsione, spesso un calcolo della probabilità che si verifichi un evento. Gli astronomi, ad esempio, possono prevedere il movimento di comete e meteore in base ai campi gravitazionali di pianeti, lune e stelle vicini.
La scienza politica è un altro campo che impiega con successo metodi di previsione. In questo caso, le testate giornalistiche ei partiti politici desiderano conoscere l’esito di un’elezione prima che siano stati espressi tutti i voti. Lo fanno con exit poll e analisi dei risultati del voto anticipato. Ciò è particolarmente semplice negli Stati Uniti, che generalmente hanno solo due partiti politici nella maggior parte delle votazioni. Come con altri metodi di previsione, questa è una misura di probabilità, non una previsione esatta; la segnalazione dei sondaggi menziona spesso il margine di errore che si applica ai risultati previsti.