CPI sta per indice dei prezzi al consumo; è una misurazione economica che traccia l’inflazione in un’economia aggregata a livello del consumatore. Sebbene utilizzato frequentemente e comunemente riportato, ci sono alcuni problemi con l’IPC. I maggiori problemi con l’IPC includono errori di sostituzione, nuovi articoli aggiunti al paniere di merci e cambiamenti di qualità nelle merci. Gli economisti spesso riconoscono questi problemi e tentano di spiegare o rimuovere questi problemi dal calcolo. Sebbene questi problemi potrebbero non scomparire del tutto, la loro mitigazione è necessaria per spiegare appieno gli effetti dell’inflazione sull’economia.
Gli economisti usano un paniere di merci nel calcolo dell’IPC. Questo paniere contiene un numero e un tipo specifici di prodotti che gli economisti ritengono che la maggior parte delle persone acquisterà per mantenere uno standard di vita di base. Il calcolo dell’IPC esamina la variazione del prezzo di ciascun articolo nel paniere di merci per un determinato periodo di tempo. Le variazioni del prezzo di ciascun articolo, sia in aumento che in diminuzione, sebbene generalmente in aumento, indicano la quantità di inflazione per le merci. Non tutte le economie o i paesi utilizzano gli stessi beni nei loro cestini per calcolare l’IPC.
La distorsione da sostituzione è il primo dei problemi più comuni con CPI. Il problema è che tutti i prezzi degli articoli nel carrello – sia i beni che i servizi, nella maggior parte dei casi – non cambiano dello stesso importo ad ogni periodo di misurazione. Inoltre, le preferenze del consumatore potrebbero cambiare. Ad esempio, i consumatori possono iniziare a preferire meno bistecche, mentre la domanda di abbigliamento aumenta. Nelle economie di libero mercato, le variazioni di prezzo possono influenzare la preferenza o la domanda di beni più di altre ragioni, il che presenta problemi con l’IPC poiché il calcolo non può spiegare tali variazioni.
L’introduzione di nuovi articoli in un’economia può cambiare i beni che un consumatore ritiene necessari per mantenere il proprio tenore di vita. Ad esempio, i vestiti possono essere un bene tradizionale che un individuo ritiene importante per il proprio tenore di vita. I miglioramenti nella tecnologia, tuttavia, hanno spostato la preferenza dai vestiti ai computer. Mentre i consumatori ritengono i computer necessari per mantenere un determinato tenore di vita, gli economisti non aggiungono questo articolo al carrello. I problemi con l’IPC si verificano naturalmente poiché le differenze nel calcolo non corrispondono effettivamente alla realtà.
I cambiamenti di qualità possono anche creare problemi con l’IPC. La qualità dei beni o servizi acquistati in genere non ha spazio in questo calcolo. Ad esempio, il bene di base della qualità media può essere nel paniere di beni immaginario dell’economista. I consumatori, tuttavia, non acquistano questo articolo a causa della qualità inferiore rispetto ad altri prodotti disponibili. L’inflazione dei prezzi per questi beni preferiti non entra mai nel calcolo dell’IPC, rendendo in alcuni casi insignificanti le informazioni.