Gli adattatori Ethernet sono un tipo di controller di interfaccia di rete che può consentire a computer e altri dispositivi di connettersi a una rete locale (LAN). L’uso principale del termine si riferisce a un componente hardware che consente a un dispositivo di connettersi in rete utilizzando un cavo a doppino intrecciato di categoria cinque (cat5) o sei (cat6). Questi adattatori Ethernet sono in genere basati su schede di espansione o bus seriale universale (USB). Un adattatore Ethernet wireless è un componente hardware simile che può connettersi a un jack Ethernet esistente per fornire a un dispositivo la connettività Wi-Fi™.
Alcune schede madri sono dotate di hardware Ethernet e non richiedono adattatori aggiuntivi, mentre altre mancano di questa funzionalità. Se una scheda madre non dispone di un jack Ethernet integrato, è spesso possibile aggiornarla. Molti computer dispongono di un numero di slot di espansione liberi in cui è possibile installare adattatori Ethernet. Alcuni laptop hanno lo stesso tipo di opzione sotto forma di ExpressCard® o slot di espansione simili. Se un laptop ha uno di questi slot, è spesso possibile collegare un adattatore Ethernet.
Gli adattatori USB Ethernet possono essere utilizzati con computer desktop o laptop, spesso indipendentemente dal sistema operativo (SO). Nella loro forma più semplice, questi adattatori Ethernet sembrano un jack Ethernet femmina collegato a una presa USB maschio. Un tipo più complicato di adattatore Ethernet USB sono gli hub, che possono fornire una serie di connessioni USB aggiuntive oltre a un jack Ethernet. Questi adattatori Ethernet in genere funzionano più o meno allo stesso modo di quelli contenuti nelle schede di espansione e possono essere utilizzati per collegare il computer a una LAN oa vari dispositivi.
Gli adattatori Ethernet wireless offrono una funzionalità leggermente diversa. Invece di aggiungere un jack Ethernet a un computer, questi dispositivi utilizzano una connessione esistente per aggiungere funzionalità wireless. Molti adattatori e dongle Wi-Fi® si collegano a una porta USB, che potrebbero essere privi di dispositivi come console per videogiochi e stampanti. Poiché questi adattatori possono connettersi a una porta Ethernet standard, possono consentire a questi dispositivi predisposti per la rete di connettersi in modalità wireless anziché con un cavo fisico.
Ciascuno di questi diversi tipi di adattatori Ethernet ha lo stesso scopo di base di connettere computer o dispositivi a una rete. Ciò può consentire la condivisione di una connessione Internet, l’invio o la ricezione di file o l’accesso a dispositivi come le stampanti. Se una stampante è collegata alla rete fisicamente o in modalità wireless, ogni altro computer in rete sarà in genere in grado di stampare su di essa. Anche altri dispositivi, come dischi rigidi remoti ed estensori di media center, possono essere condivisi in questo modo.