I diversi tipi di potenziali agenti cancerogeni coprono un’ampia gamma e comprendono composti sia organici che inorganici, esposizione alle radiazioni da materiali di origine naturali o artificiali e organismi viventi. Qualsiasi agente che può contribuire alla mutazione cellulare ha il potenziale per portare al cancro e può essere classificato come cancerogeno. Questo spesso include molti materiali che possono essere innocui in piccole concentrazioni o innocui in assenza di altre sostanze chimiche che agiscono come agenti scatenanti.
Tra i prodotti chimici di sintesi, le diossine sono state definite il composto chimico più tossico mai prodotto dall’uomo e sono un sottoprodotto dello sbiancamento nelle cartiere, della produzione di fertilizzanti agricoli e insetticidi e dell’incenerimento. È stato dimostrato che i livelli più piccoli di diossina rilevabili al microscopio causano il cancro negli animali da laboratorio. I moderni processi industriali negli Stati Uniti producono 1,200 libbre (544 chilogrammi) di diossina ogni anno, dove 12 libbre (5.4 chilogrammi) da sole sono sufficienti per contare come una dose a vita per 500 milioni di persone. Le stime sono che l’americano medio, europeo o canadese ha già abbastanza diossina nel suo corpo a livelli uguali a quelli che hanno dimostrato effetti negativi sulla salute negli animali da laboratorio. Le diossine agiscono anche come potenziatori del cancro, aumentando l’intensità di altri agenti cancerogeni e sono note per contribuire a dozzine di tipi di cancro, dai tumori della pelle e del fegato al morbo di Hodgkin.
Si pensa che il più potente cancerogeno naturale sia l’aflatossina B1, prodotta dal fungo Aspergillus flavus che spesso cresce su cereali e noci come le arachidi conservate in ambienti caldi e umidi. Trovato anche nel riso, nella soia, nel mais e nel grano, è un potente cancerogeno del fegato che causa il carcinoma eptocellulare, che ucciderà quasi tutti i pazienti che lo contrae entro un anno. Provoca il cancro attaccando il gene p53 nell’uomo, che funziona come gene soppressore del tumore.
Anche i radionuclidi e le sorgenti di radiazioni sono cancerogeni. Uno degli agenti cancerogeni più comuni e diffusi in questa categoria è il gas radon, che viene emesso naturalmente dagli oligoelementi dell’uranio nel suolo. Il gas radon è la seconda causa di cancro ai polmoni negli Stati Uniti dopo il fumo di sigaretta, uccidendo circa 15,000-22,000 persone all’anno. L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che l’esposizione al gas radon rappresenti il 6%-15% di tutti i casi di cancro ai polmoni in tutto il mondo.
Migliaia di altri potenziali agenti cancerogeni esistono in natura e come risultato diretto e indiretto dei processi industriali umani. È noto che il fumo di tabacco contiene 43 agenti cancerogeni e i vapori di benzene nella benzina possono portare a guasti del sistema immunitario che causano la leucemia. Dozzine di potenti agenti cancerogeni esistono come composti organici nella cena di tacchino media che gli americani mangiano per la festa del Ringraziamento. Gli agenti cancerogeni si trovano anche in molti cosmetici, così come nei conservanti alimentari sintetici, additivi e coloranti nella fornitura di cibo. È essenzialmente impossibile evitare il contatto con tutti gli agenti cancerogeni, ma, con uno sforzo ponderato e una pianificazione, l’esposizione può essere notevolmente ridotta al minimo.