I primi studi sull’interazione parasociale iniziarono nel 1956, quando i sociologi esaminarono il modo in cui le persone vedevano i personaggi delle notizie. Hanno scoperto che le relazioni con le ancore delle notizie rispecchiavano le relazioni nella vita reale. Gli spettatori consideravano il loro anchorman preferito come un amico la cui opinione era credibile. Questo studio ha trovato una correlazione tra il tempo trascorso dai partecipanti allo studio guardando la televisione e il grado di interazione parasociale.
Esperimenti successivi hanno esaminato le soap opera e il modo in cui le relazioni si sviluppano attraverso la visione frequente. Questi studi hanno scoperto che gli spettatori provavano sincera preoccupazione per ciò che era successo alle star di questi spettacoli. Gli spettatori hanno sviluppato un’intimità con i personaggi e gli eventi rappresentati in televisione hanno avuto un impatto sulle loro vite. L’interazione parasociale spiega perché le persone piangono mentre guardano un matrimonio in televisione o si sentono tristi se il loro personaggio preferito soffre di dolore emotivo.
Alcuni ricercatori hanno scoperto che l’interazione parasociale soddisfa bisogni insoddisfatti nella vita reale. Più una persona si sente sola o isolata, maggiore è il grado di rapporto con personaggi televisivi o conduttori di notizie. Le persone con poche relazioni interpersonali sentivano legami più forti con i personaggi di fantasia e le donne ne erano colpite più degli uomini.
Questa teoria si applica anche alle persone che leggono romanzi storici, letti principalmente da donne. Uno studio su questi romanzi e sull’interazione parasociale ha scoperto che alcune donne si relazionano con le eroine dei romanzi e le considerano amiche. I lettori formano un’immagine mentale del personaggio da passaggi descrittivi nei libri e potrebbero identificarsi con la lotta interpersonale del personaggio per trovare l’amore. La ricerca ha scoperto che alcune donne usavano questi romanzi come una fuga dalla solitudine nelle loro vite.
Il grado di interazione parasociale dipende da diversi fattori. I personaggi che mostrano atteggiamenti simili a quelli dello spettatore suscitano una risposta connessa. L’attrattiva gioca anche un ruolo nel modo in cui le persone reagiscono ai personaggi televisivi, insieme alla cordialità percepita. Nelle personalità radiofoniche, la qualità della voce potrebbe suggerire un’interazione parasociale. Alcuni spettatori e ascoltatori intervistati per la ricerca hanno affermato di voler incontrare o parlare con la persona che consideravano un amico e che gli mancava quando erano assenti dallo spettacolo.
Più recentemente, sono stati condotti studi sull’influenza dei blog interattivi su Internet e sull’effetto sull’interazione parasociale. Uno studio ha esaminato i candidati politici che hanno fornito la possibilità di interagire tramite il Web. Ha trovato un’intimità percepita sviluppata in alcune persone che hanno letto o partecipato a blog. Alcune persone hanno valutato queste relazioni importanti quanto le relazioni nella vita reale.