La separazione delle sorgenti è la distinzione di più sorgenti in un segnale per consentire di sceglierne una o più scartando le altre. Ciò ha importanti implicazioni per lo sviluppo di apparecchi acustici che consentiranno alle persone di distinguere diversi rumori in un ambiente come una festa o una stazione ferroviaria. Più fonti sono presenti, più difficile può essere ripulire il segnale per ottenere dati significativi. Anche le applicazioni, tra cui il software di riconoscimento vocale, utilizzano la separazione delle fonti per fornire maggiore utilità agli utenti.
Questo fenomeno è illustrato dal cosiddetto “problema del cocktail party”. Le persone in una stanza affollata hanno spesso difficoltà a separare la miriade di suoni di rumore, comprese le persone che parlano, i musicisti, i passi e altre fonti di suono. Per le persone con un buon udito, è possibile eseguire il drill-down e concentrarsi su una voce particolare, ad esempio un singolo oratore. Le persone con problemi di udito possono avere problemi con la separazione della fonte e potrebbero aver bisogno di assistenza come apparecchi acustici per navigare in spazi affollati e rumorosi.
Gli apparecchi acustici non si limitano ad alzare il volume per rendere tutto più udibile. Inviano anche segnali ad alcune elaborazioni uditive prima di instradarli nell’orecchio. Hanno bisogno della tecnologia di separazione delle sorgenti per separare i diversi suoni in una stanza e determinare quale è più probabile che l’ascoltatore voglia essere in grado di ascoltare. La voce di qualcuno nelle vicinanze dovrebbe avere un valore più alto rispetto a una conversazione in un’altra parte della stanza, ad esempio.
Se gli apparecchi acustici non sono ben programmati, possono essere molto scomodi da indossare. Possono fornire un miscuglio di rumore senza un singolo segnale significativo e possono rendere impossibile alle persone sentire cosa sta succedendo intorno a loro. Una cattiva elaborazione del segnale può spingere le persone a spegnere i loro ausili per comodità, il che vanifica lo scopo di indossarli in primo luogo. Lo sviluppo della tecnologia avanzata di separazione delle sorgenti consente una maggiore precisione nella progettazione degli apparecchi acustici per estrarre le voci e ridurre altri suoni.
Una varietà di algoritmi di separazione della sorgente può essere utilizzata non solo sugli apparecchi acustici, ma su altri dispositivi di elaborazione uditiva. I sistemi di riconoscimento vocale devono essere in grado di estrarre le voci dai rumori di fondo, ad esempio. I musicisti lavorano con la separazione delle sorgenti per ripulire le registrazioni. Il restauro di vecchie registrazioni può anche comportare l’elaborazione del segnale per estrarre suoni significativi, come un trombettista in una jazz band, e silenziare il rumore indesiderato, come una cameriera che lascia cadere un bicchiere.