Per facilità di classificazione, diversi tipi di alluvioni sono spesso identificati dalla loro causa. Le alluvioni si verificano per molte ragioni, dalle piogge torrenziali ma prevedibili della stagione dei monsoni all’improvvisa massiccia parete d’acqua di uno tsunami. Sfortunatamente, quasi ogni specchio d’acqua ha il potenziale di alluvione. Le forti piogge possono riempire eccessivamente fiumi e torrenti, provocando inondazioni improvvise. Le comunità costiere possono trovarsi sommerse dalle acque oceaniche dagli uragani.
Inondazioni improvvise sono improvvise, gravi e spesso potenzialmente letali. Quando piogge improvvise o nevicate primaverili si verificano a quote più elevate, l’acqua scorre verso il basso, acquisendo velocità mentre viaggia. Spesso, i flussi d’acqua più piccoli si combinano con flussi più grandi ripetutamente fino a quando non convergono su un fiume o alveo. A quel punto, l’enorme quantità di acqua scorre così rapidamente che può distruggere quasi tutto sul suo cammino. Gli alberi, le macchine e talvolta le case possono essere spazzati via dall’acqua che scorre veloce.
Come inondazioni improvvise, le inondazioni monsoniche sono spesso causate da grandi quantità di pioggia che cade in un breve periodo di tempo. Inondazioni improvvise, tuttavia, sono generalmente localizzate. Le piogge monsoniche tendono a colpire aree più estese, causando più danni e una maggiore perdita di vite umane. Le piogge monsoniche vengono generalmente ripetute più volte in una stagione. Ogni pioggia presenta maggiori possibilità di alluvione poiché grandi quantità di pioggia vengono scaricate su terreni saturi e fiumi che stanno già traboccando dalle loro sponde.
Quelli nelle zone costiere con clima caldo possono trovarsi in balia delle inondazioni causate dagli uragani. Insieme alle piogge inzuppate tipiche degli uragani, i residenti spesso devono fare i conti con l’acqua di mare spinta nelle loro comunità dai venti di burrasca. A complemento del rischio, molti insediamenti lato oceano sono costruiti su terreni vicini o parzialmente al di sotto del livello del mare. Queste comunità spesso fanno molto affidamento sugli argini per tenere a bada le acque oceaniche.
A differenza della maggior parte dei tipi di alluvioni, gli tsunami non sono in gran parte influenzati dalle condizioni meteorologiche. Queste onde gigantesche sono invece causate da terremoti o eruzioni vulcaniche all’interno o in prossimità di grandi specchi d’acqua. Gli tsunami sono tra i tipi più catastrofici di alluvioni sia nei danni alla proprietà che nella perdita della vita.
Uno degli tsunami più letali mai registrati è lo tsunami dell’Oceano Indiano del 2004. Questo tsunami è stato iniziato da un terremoto nell’Oceano Indiano e ha causato ingenti danni in diversi paesi costieri tra cui Indonesia, Sri Lanka, India e Tailandia. Il bilancio delle vittime è stato stimato in oltre 220.000.
A volte, la costruzione umana e il tempo inclemente si combinano per formare alluvioni mortali. Tale disastro si è verificato l’8 agosto 1975 nella provincia cinese dell’Henan. In quel giorno, le piogge delle forze del tifone hanno travolto la diga di Banquito sul fiume Ru. Il risultante muro d’acqua e detriti spazzò il Ru a velocità superiori a 30 miglia (circa 50 chilometri) all’ora. È stato stimato che 26.000 persone sono morte nell’alluvione, compresa l’intera 9.600 popolazione della città di Daowencheng.