Gli anestetici naturali sono stati usati per secoli prima della medicina moderna e molti sono ancora impiegati oggi. Un tempo, la radice di mandragora veniva utilizzata per le sue proprietà anestetiche naturali, ma è stata sostituita da altre alternative meno tossiche. L’oppio e il curaro sono anestetici di origine vegetale che hanno una lunga storia e sono utilizzati ancora oggi. Ci sono anche anestetici naturali e topici, inclusa la cocaina, derivata dalla foglia di coca; inverno verde; e capsaicina, il principio attivo del pepe di Caienna e di altri peperoncini piccanti. L’olio di chiodi di garofano è un anestetico naturale comunemente usato localmente per il mal di denti.
Il papavero da oppio produce un anestetico naturale. Il suo principio attivo è la morfina, e altri derivati del papavero da oppio sono stati frequentemente impiegati per anestetizzare ed eliminare il dolore. Grandi dosi di oppio venivano usate per anestetizzare i pazienti chirurgici prima che fosse scoperto l’etere. Il laudano, la codeina e l’eroina sono alcuni derivati del papavero da oppio che sono stati ampiamente utilizzati nella medicina occidentale. L’uso di oppiacei è diminuito dopo che le proprietà di dipendenza sono diventate note, ma alcuni derivati dell’oppio, come la codeina e l’idrocodone, sono ancora usati per alleviare il dolore.
Il curaro è la linfa di varie piante originarie delle foreste pluviali del Sud America. Comunemente noto come veleno per frecce, veniva usato dalle culture indigene sulle punte dei dardi sparati dalle cerbottane per paralizzare le prede. Questo effetto paralitico consente di utilizzare il curaro come anestetico per via endovenosa. Il curaro rilassa i muscoli, mantenendo fermo il paziente durante l’intervento.
Wintergreen è la fonte di un olio essenziale che contiene componenti anestetici naturali. Gli stessi salicilati che rendono l’aspirina un efficace antidolorifico sono presenti in wintergreen e la crema wintergreen può essere utilizzata localmente per l’artrite, i dolori muscolari e la gotta. Wintergreen è efficace anche nel trattamento del disagio del mal di schiena e del dolore delle tendiniti. Una crema anestetica fatta in casa può essere preparata aggiungendo foglie di Wintergreen alla lozione per la pelle bianca e mescolando fino a quando un colore verde permea la miscela.
Un altro anestetico naturale che contiene salicilati è il pepe di Caienna. Tutti i peperoncini hanno questi costituenti antidolorifici, oltre all’anestetico naturale capsaicina. La capsaicina è un ingrediente popolare nelle creme vendute al banco per strofinare sui muscoli doloranti e sulle articolazioni artritiche.
Il regno vegetale è la fonte più comune di anestetici naturali, ma il freddo estremo può anche essere usato per intorpidire un’area. Gli impacchi di ghiaccio sono spesso raccomandati per trattare l’infiammazione. Il freddo aiuta a raffreddare i vasi sanguigni, riducendo l’infiammazione e anestetizzando l’area per alleviare il dolore. Anche scorrere l’acqua fredda su un muscolo dolorante o un’articolazione dolorante può alleviare il dolore e l’infiammazione.